1. Dar nombre a las estrellas: cómo cada cultura veía figuras distintas en el cielo
Observar las estrellas en el cielo nocturno y ver en ellas animales o herramientas es algo que las personas han hecho desde la antigüedad. El Observatorio Astronómico Nacional explica que, desde tiempos antiguos, la gente ha conectado las estrellas de esta manera [2]. Esta práctica no fue realizada por un solo grupo. Según el Diccionario de Astronomía, aunque el origen de las constelaciones se atribuye a la civilización de la antigua Mesopotamia, muchas culturas diferentes crearon sus propias constelaciones en distintas épocas [1]. Es similar a mirar una nube y decir que parece un helado; cada persona ve algo diferente. Sin embargo, a diferencia de las nubes, que cambian de forma rápidamente, las estrellas mantienen su disposición casi igual durante miles de años. Por eso, muchas generaciones pudieron heredar estas mismas interpretaciones.
2. Las tablillas de arcilla de Mesopotamia: las pruebas más antiguas de constelaciones
Una de las evidencias más antiguas que muestra claramente que se identificaban constelaciones proviene de Mesopotamia, alrededor del año 3000 a.C., donde se grabaron en piedra y tablillas de arcilla [6]. Esto ocurrió hace unos 5000 años. Aunque existe la teoría de que las pinturas de cuevas de la era Paleolítica representan constelaciones, no está ampliamente aceptada por los científicos [6]. Desde el siglo XII a.C., en Babilonia, se crearon documentos llamados "tres estrellas cada uno", que listaban grupos de tres estrellas. Alrededor del año 1000 a.C., esta información se recopiló en un documento llamado MUL.APIN, que incluye varias estrellas y constelaciones [7]. Esto demuestra que hubo personas que no solo miraban el cielo, sino que grababan la información en arcilla para transmitirla a las siguientes generaciones.
3. De Babilonia a Grecia: las 12 divisiones del cielo y los mitos asociados
Alrededor del siglo V a.C., los documentos astronómicos babilónicos comenzaron a usar una forma de indicar la posición del Sol, la Luna y los planetas mediante "casas" que dividían el cielo en 12 partes. A cada casa se le asoció una constelación cercana a la eclíptica, y con el tiempo se redujeron a 12, siendo adoptadas en Egipto y Grecia [7]. Hacia el siglo IV a.C., las listas de estrellas babilónicas llegaron a la astronomía griega a través de figuras como Eudoxo. Las constelaciones de Escorpión, Leo y Tauro tienen su origen en las constelaciones babilónicas de "Escorpión", "León" y "Toro del Cielo" [7]. Las constelaciones mesopotámicas pasaron a la antigua Grecia y fueron vinculadas a mitos y leyendas por los poetas [5]. Muchas de las historias que recordamos junto con los nombres de las constelaciones se añadieron en esta etapa.
4. Las 48 constelaciones de Ptolomeo y las nuevas constelaciones del cielo del sur
En el siglo II, el griego Ptolomeo organizó las constelaciones conocidas hasta entonces en 48, muy similares a las actuales. Este sistema se utilizó durante unos 1500 años [5]. Su libro, el *Almagesto*, contiene un catálogo de 1022 estrellas divididas en estas 48 constelaciones, con sus posiciones registradas. Se dice que parte de este catálogo se remonta a Hiparco, un astrónomo anterior [8]. Según el Diccionario de Astronomía, las constelaciones del hemisferio norte tienen su origen en la antigua Grecia, mientras que las del hemisferio sur se crearon durante la era de las grandes exploraciones marítimas a partir del siglo XVI [1]. Se cuenta que Lacaille añadió 14 constelaciones del hemisferio sur en 1752 [6].
5. Entre 1922 y 1930: cómo la Unión Astronómica Internacional definió las 88 regiones
Los nombres y el número de constelaciones variaban según la época y el país. En 1922, en la primera asamblea general de la Unión Astronómica Internacional (IAU) celebrada en Roma, un comité llegó a un acuerdo sobre los nombres y las abreviaturas de las 88 constelaciones [3]. Aunque los nombres estaban decididos, los límites entre ellas seguían siendo vagos. El belga Delporte propuso límites basados en líneas de ascensión recta y declinación, que se discutieron en la asamblea de 1925. Fueron adoptados en la asamblea de Leiden en 1928 y publicados en 1930 como *Los límites científicos de las constelaciones* [2][3]. Gracias a estos límites, cualquier estrella en el cielo pertenece ahora a una y solo una constelación.
6. Qué quieren decir los astrónomos cuando un objeto "está en una constelación"
Cuando los astrónomos dicen que "este objeto está en la constelación de Orión", no se refieren a que forma parte del dibujo de las estrellas, sino que está dentro de los límites oficiales definidos [3]. Es similar a decir que un pueblo está "en la prefectura de Yamanashi"; no significa que sea parte de la forma geográfica de la prefectura, sino que está dentro de sus fronteras. Sin embargo, en el cielo no hay señales visibles de estas fronteras; son líneas invisibles definidas por coordenadas de ascensión recta y declinación. Aunque los nombres y los límites están estandarizados, no existe una regla oficial sobre cómo conectar las estrellas o cómo dibujarlas [4]. La respuesta a la pregunta inicial es que las líneas no fueron trazadas oficialmente por nadie, sino que las trazaron distintas personas a lo largo del tiempo.
7. Un experimento para investigar por tu cuenta: crear y comparar tus propias constelaciones
Para empezar, puedes poner unos 6 puntos al azar en un papel, unirlos con líneas y darles un nombre. También es divertido mostrarlo a un amigo y preguntar si ve la misma figura. Como no hay una forma oficial de conectarlas, no hay una respuesta correcta. Si quieres seguir investigando, en Japón existen nombres propios para las estrellas. Se dice que el nombre "Subaru" proviene de la palabra "sumaru", que evoca cuentas de un collar, y más tarde se usó el carácter 昴 (Mǎo) del sistema chino de las 28 mansiones lunares. En el libro *Makura no Sōshi* también se menciona: "Las estrellas son Subaru" [9]. Puedes leer sobre esto en la Sala de Exposición de Materiales Valiosos del Laboratorio de Cálculo del Calendario del Observatorio Astronómico Nacional. Cuando salgas a ver las estrellas por la noche, hazlo acompañado de un adulto y ten cuidado con tus pies.