1. Cada barba conecta con un grano que todavía no existe
Una planta de maíz tiene flores masculinas y flores femeninas separadas. Las masculinas forman el penacho de la punta, que suelta polvo amarillo. Las femeninas están en la mazorca, escondidas entre las hojas que la envuelven. Cada flor femenina tiene un óvulo, que es la parte que se convertirá en grano si recibe polen. De cada óvulo sale una barba larga que asoma por la punta de la mazorca.[1]
Por eso se dice que cada barba está unida a un grano en potencia.[1] La palabra clave es «en potencia»: el óvulo solo se vuelve grano si la fecundación sale bien. La barba, entonces, se parece menos a un adorno y más a una entrada. La pregunta es cómo llega el polen hasta ella.
2. Cómo atrapa la barba el polen que lleva el viento
El polvo amarillo del penacho en realidad son millones de granos de polen diminutos: Purdue calcula entre dos y cinco millones por planta.[2] El polen cae y el viento lo reparte. Algunos granos aterrizan en las barbas, que tienen vellos muy pequeños que ayudan a retener el polen.[1]
Esos números explican algo curioso: la planta produce muchos más granos de polen que óvulos capaces de convertirse en granos de maíz. Pero llegar a la barba es solo el primer paso. Falta recorrerla.
3. El polen recorre la barba por dentro en unas 24 horas
Cuando un grano de polen se pega a la barba, forma un tubo finísimo, el tubo polínico, que crece por dentro de la barba hasta el óvulo y lo fecunda en menos de 24 horas.[1] Así que la barba funciona como un pasillo larguísimo para un viaje muy corto.
Durante ese día, la barba no puede resecarse. Los especialistas de la Universidad de Misuri explican que las barbas pierden agua con facilidad y que, cuando falta agua, pueden secarse antes que otras partes de la planta, como las hojas. Casi toda su longitud va protegida por varias capas de hojas que envuelven la mazorca.[4] Una sequía fuerte, sobre todo con calor y aire seco, puede secar las barbas que ya salieron y hacer que el polen ya no germine en ellas.[1]
Y si el polen nunca llega, ¿qué hace la barba?
4. Una barba sin polen sigue creciendo, pero no puede esperar siempre
Al salir de las hojas de la mazorca, una barba puede alargarse hasta unos 3,8 cm al día durante el primer día o los dos primeros, y después va más despacio. Si no la poliniza nadie, deja de alargarse unos 10 días después de salir, porque el tejido envejece.[1]
Esos 10 días son un máximo, no una garantía. La barba sigue aceptando polen hasta unos 10 días después de salir, pero cada día lo acepta peor.[1][2] Así, una barba larga sirve para esperar, pero la espera tiene fecha límite. Normalmente el penacho suelta polen justo cuando las barbas están listas, así que el plazo casi nunca importa; cuando esa coincidencia se rompe, aparecen los huecos.[1]
5. Por qué una mazorca tiene unos 400 a 600 granos si podía tener 1000
En cada mazorca se forman hasta unos 1000 óvulos, pero al cosechar suelen quedar entre 400 y 600 granos.[2] Eso quiere decir que la cifra «un grano por cada barba» describe el mejor de los casos. Los textos que dicen que hay tantas barbas como granos están simplificando una mazorca perfectamente polinizada.
Las barbas no salen todas a la vez. Primero asoman las de la base de la mazorca y, al final, las de la punta.[1] Si pasa un tiempo largo entre que salen las barbas y se suelta el polen, quedan granos sin formar. En algunos casos las barbas de la base salen demasiado pronto y el polen todavía no ha llegado, y entonces faltan granos justo en la base de la mazorca.[1][3] Una sequía fuerte puede retrasar las barbas y desajustar el momento, y con un retraso largo hasta pueden quedar mazorcas casi vacías.[1]
Ojo: eso es una causa posible, no la única. Un hueco en una mazorca concreta puede tener otras razones, y una sola mazorca no basta para decidir cuál fue.
6. Cómo comprobarlo con una mazorca de verdad
Si tienes una mazorca con hojas, quítale las hojas con cuidado. Después, lávate las manos. Mira dónde hay barbas secas o pegadas junto a los huecos y compara dónde aparecen estos. ¿Los huecos están en la base o en la punta? ¿Las barbas de esa zona eran de las primeras en salir? Así puedes ver si la explicación de arriba encaja con esa mazorca. Y si no encaja, también es un buen resultado: significa que hay otra causa que investigar.
Para leer más, las páginas de Purdue de las fuentes explican cada paso: el crecimiento de las barbas, el tubo polínico y los granos que faltan en la base. Sus cifras vienen de cultivos de Estados Unidos, así que en otros climas y variedades pueden cambiar.
Fuentes
Leí el texto extraído de las cuatro páginas web (fuentes 1 a 4), no los documentos impresos. Las cifras vienen de cultivos de maíz de Estados Unidos. No encontré una fuente institucional en español que pudiera leer entera para contrastarlas, y los datos de otros climas y variedades pueden variar.
- R. L. Nielsen, Purdue University, «Silk Development and Emergence in Corn» https://www.agry.purdue.edu/ext/corn/news/timeless/Silks.html (Barba y óvulo, vellos, tubo polínico en 24 horas, crecimiento y receptividad de unos 10 días, orden de salida.)
- Purdue University Extension, «Corn Pollination» https://www.agry.purdue.edu/ext/corn/pubs/corn-02.htm (Dos a cinco millones de granos de polen; hasta 1000 óvulos y 400–600 granos al cosechar.)
- Purdue University, Pest&Crop newsletter, «Silk Emergence, Silk Length, And Missing “Butt” Kernels» (agosto de 2023) https://extension.entm.purdue.edu/newsletters/pestandcrop/article/silk-emergence-silk-length-and-missing-butt-kernels/ (Barbas que salen demasiado pronto y granos que faltan en la base.)
- University of Missouri IPM, «Corn Pollination: the Good, the Bad and the Ugly Pt. 3» (2012) https://ipm.missouri.edu/croppest/2012/7/Corn-Pollination-the-Good-the-Bad-and-the-Ugly-Pt-3/index.cfm (Las barbas pierden agua con facilidad; las hojas que envuelven la mazorca las protegen.)
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29 de octubre de 2026: primera publicación.