1. Cómo se produce el metano en el estómago de las vacas y por qué sale en los eructos
Las vacas son animales con varios estómagos. En el primero, llamado rumen, habitan millones de microorganismos. La celulosa, principal componente de la hierba que comen, es muy dura y las vacas no pueden descomponerla por sí solas. Por eso, en ese ambiente con poco oxígeno, los microbios fermentan la hierba para dividirla[1]. Durante esta fermentación se generan dióxido de carbono, hidrógeno y metano, que sale principalmente al exterior a través del eructo. La FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) explica que el metano es un subproducto de la digestión de los rumiantes[2]. No es que las vacas hagan algo malo; es un gas "extra" del proceso que convierte hierba no comestible para humanos en nutrientes. Pero, ¿cuánto influye este gas en el calentamiento?
2. Cuánto metano emite una vaca al día y por qué pesa 28 veces más que el CO₂
¿Cuánto metano produce una sola vaca? Según los materiales de cálculo del Ministerio del Medio Ambiente de Japón, existe una fórmula que estima el volumen basándose en el peso de la materia seca (alimento sin agua) que come. Para las vacas que comen mucho, se estima que pueden producir cientos de litros al día[1]. Si llenáramos botellas de 2 litros, serían más de 100 botellas diarias. Eso sí, es una estimación aproximada; la cantidad varía mucho según la raza, la producción de leche y el tipo de alimento. En lugar de memorizar un número exacto, debemos entender que estamos ante "cientos de litros".
Esta cantidad importa porque el efecto invernadero del metano es muy fuerte. Se considera que, en un periodo de 100 años, el metano atrapa aproximadamente 28 veces más calor que el dióxido de carbono (el IPCC indica valores entre 27 y 30 veces)[5]. Si miramos solo los próximos 20 años, el factor sube a unas 80 veces. El multiplicador cambia según cuántos años miremos hacia el futuro.
Por tanto, es cierto que los eructos de las vacas contribuyen al calentamiento. Sin embargo, la magnitud de esa contribución es muy diferente entre el mundo y Japón.
3. Qué parte del metano mundial viene de la ganadería: ¿12 % o 32 %?
Según la FAO, alrededor del 32 % del metano generado por actividades humanas en el mundo proviene de la ganadería. Las fuentes principales son la fermentación digestiva (eructos) y el manejo de los desechos[2]. Otro dato muy citado es que todo el sistema alimentario relacionado con la ganadería representa cerca del 12 % de los gases de efecto invernadero causados por humanos (en 2015, unos 6.200 millones de toneladas equivalentes a CO2), y las vacas suponen el 62 % de esa parte[3]. Es importante aclarar que ese 12 % incluye también la producción de pienso y el uso del suelo, no solo los eructos.
Un dato más cercano a los eructos indica que el metano digestivo de los rumiantes representa aproximadamente el 5,5 % de todos los gases de efecto invernadero globales (unos 2.700 millones de toneladas equivalentes), del cual el 77 % proviene de las vacas[4]. Pero ojo: estos datos son de años y alcances diferentes, por lo que no se pueden sumar ni comparar directamente con el 12 %. Las vacas ocupan una gran proporción de las emisiones ganaderas mundiales. Pero al mirar Japón, los números cambian bajo la misma perspectiva.
4. Qué parte de las emisiones de Japón corresponde a la ganadería: menos del 1 %
Veamos los datos japoneses. Según el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca (MAFF), en el año fiscal 2023 las emisiones del sector agroforestal fueron de unos 51,03 millones de toneladas equivalentes a CO2. De estas, la fermentación digestiva de los animales aportó unos 8,64 millones de toneladas, lo que supone un 16,9 %[6]. El inventario del Ministerio del Medio Ambiente y el Instituto Nacional de Estudios Ambientales calcula el metano de la fermentación digestiva (vacas, búfalos, ovejas, cabras, caballos, cerdos, etc.) por separado de los desechos animales o el cultivo de arroz. No obstante, el tamaño de esta categoría puede variar ligeramente debido a revisiones en los métodos de cálculo[7].
El 16,9 % es solo una parte del sector agroforestal. Las emisiones totales de Japón son de unos 1.100 millones de toneladas. Si dividimos 8,64 millones entre 1.100 millones, obtenemos aproximadamente un 0,8 %. Es decir, menos del 1 %. No hay contradicción entre "la ganadería es grande" a nivel mundial y "es menos del 1 %" en Japón; simplemente cambia el alcance de lo que estamos midiendo. Aunque sea pequeño, no significa que deba ser cero. ¿Qué se está haciendo para reducirlo?
5. Cómo las algas marinas en la comida reducen el metano de las vacas un 45 %
Un estudio de la Universidad de California en Davis (publicado en PLOS ONE en 2021) probó con 21 novillos castrados para carne. Les dieron una especie del género Asparagopsis mezclada en el pienso al 0,25 % y al 0,5 %, durante 147 días. Las emisiones de metano por cantidad de comida consumida bajaron un 45 % y un 68 % respectivamente, sin afectar su aumento de peso[8]. Un 0,25 % del peso del pienso equivale a unos 2,5 gramos por cada kilogramo. Una cantidad minúscula redujo casi a la mitad el metano.
En las noticias a veces se lee "reducción del 80 %", pero eso corresponde a condiciones específicas con poca fibra en la dieta; los resultados generales de este estudio fueron del 45 % y 68 %. Además, al ser una prueba pequeña con solo 21 animales, no se puede aplicar directamente a todas las vacas del mundo[8]. Más allá de las algas, ¿qué otras soluciones se prueban en Japón?
6. Aditivos para el pienso y selección genética: cómo reduce Japón el metano del ganado
En Japón, el Ministerio de Agricultura señala dos aditivos para el pienso que ayudan a reducir gases de efecto invernadero: el 3-nitrooxipropanol (3-NOP) y el líquido de cáscara de anacardo. Estos han sido mencionados como útiles para la reducción[9]. Otra vía es la "selección de vacas". El Instituto Nacional de Investigación en Ciencias Agrícolas, Silvícolas y Pesqueras desarrolló entre 2017 y 2021 métodos sencillos para medir el metano[10]. Si medir es fácil, se puede evaluar la tendencia a emitir metano como una característica del animal y usarla en la cría selectiva.
Se espera que combinando mejoras en el pienso y la selección genética se puedan reducir los gases de la ganadería en aproximadamente un 20 % sin bajar la productividad (según evaluaciones de ciclo de vida). No es una garantía absoluta, sino una expectativa[10]. Así vemos que no se trata solo de "tener menos vacas", sino de usar ciencia para reducir las emisiones.
7. Cómo calcular con una calculadora por qué el porcentaje de la ganadería cambia tanto
Con una calculadora podemos verificar los datos del artículo. Si asumimos 300 litros diarios y dividimos entre 2, obtenemos 150 botellas. Si dividimos 8,64 millones entre 1.100 millones, el resultado es 0,008, o sea, un 0,8 %. Resolver estas fórmulas ayuda a entender cómo "cientos de litros diarios" y "menos del 1 % nacional" pueden ser verdaderos al mismo tiempo.
La otra pregunta clave es: ¿cuál es el denominador? El 12 % se refiere a todo el sistema alimentario ganadero; el 16,9 % solo al sector agroforestal japonés; y el 0,8 % a las emisiones totales de Japón. Aunque hablemos del mismo asunto relacionado con la ganadería, la impresión cambia radicalmente según qué estemos comparando. Las fuentes originales están disponibles en los sitios web del Ministerio del Medio Ambiente y de Agricultura para consultar los cálculos oficiales.