1. De los cuatro compartimentos del estómago de la vaca, solo uno es un estómago verdadero
El estómago de la vaca se divide en cuatro cámaras, llamadas primer estómago hasta cuarto estómago, en orden de cercanía a la boca [4]. Al escuchar que "la vaca tiene cuatro estómagos", podría parecer que hay cuatro lugares donde ocurre la digestión, pero solo el último, el cuarto estómago, produce jugo gástrico. La nutricionista Keiichi Anbo explica que las cámaras primera a tercera son, en origen, partes del esófago que cambiaron de forma y no producen jugo gástrico [4]. Según la explicación de la Organización de Promoción de la Industria Agrícola y Ganadera, las cámaras primera a tercera tienen funciones similares al esófago humano, mientras que la cuarta cámara realiza la digestión final de manera similar al estómago humano [4]. Por lo tanto, decir que la vaca tiene cuatro estómagos significa que tiene un estómago verdadero conectado a tres cámaras que se transformaron desde el esófago [4].
2. El primer estómago de la vaca: un gran tanque donde se almacena y fermenta la hierba
En una vaca adulta, el primer estómago tiene un volumen de aproximadamente 100 litros y ocupa cerca del 80% del total de las cuatro cámaras [4]. Algunos documentos indican 120 litros, lo que sugiere variaciones según el individuo o el método de medición [4]. También se explica que el estómago de la vaca es muy grande, llegando a representar cerca del 70% de todo el tracto digestivo, siendo la mayor parte de ese tamaño el primer estómago [4]. El primer estómago es un lugar donde se almacena la hierba ingerida durante mucho tiempo y se transforma en nutrientes mediante la fermentación [4]. Casi no hay oxígeno en su interior, por lo que los microbios que viven allí obtienen energía mediante fermentación sin usar oxígeno. En comparación con la respiración aeróbica, la energía obtenida es menos de una sexta parte [4]. Aunque es un método poco eficiente, la vaca mantiene a estos microbios en grandes cantidades y de forma constante [4].
3. Los microbios del estómago, y no la vaca, descomponen la celulosa de la hierba
La dureza de la hierba proviene de una fibra llamada celulosa. El cuerpo de la vaca no posee por sí mismo un sistema digestivo capaz de descomponer esta celulosa. Los materiales indican que el primer estómago no produce enzimas digestivas y que, en su lugar, innumerables microbios son los protagonistas de la digestión [4]. Con la fuerza de los microbios en el estómago, descomponen la celulosa de la hierba que otros animales no pueden digerir, haciéndola útil para la producción de leche y carne [4]. Los microbios del primer estómago están compuestos por bacterias, arqueas, protozoos y hongos, y se dice que solo las bacterias pueden llegar a unas 1000 especies dependiendo de cómo se cuenten [4]. En revisiones antiguas, se mencionan cifras de 1.000 millones a 10.000 millones de bacterias y más de 1 millón de protozoos por mililitro de contenido estomacal. Dado que son cifras de una época pasada, es mejor verlas como una estimación aproximada [4].
4. Qué recibe la vaca de los microbios: sus productos de la digestión y los propios microbios
Cuando los microbios descomponen los carbohidratos, se producen ácidos grasos volátiles como el ácido acético, el ácido propiónico y el ácido butírico. Estos son absorbidos y se convierten en la principal fuente de energía para la vaca [4]. Así como los humanos obtienen azúcar del arroz, la vaca obtiene energía de la hierba a través de los microbios. Otra cosa que la vaca recibe son los propios microbios. Los microbios continúan multiplicándose dentro del primer estómago, y sus células son enviadas a la parte inferior del tracto digestivo, donde se utilizan como la principal fuente de proteínas. Esto se llama proteína microbiana [4]. Se explica que la vaca, mientras come hierba, de cierta manera también nutre a los microbios, pero esta es una forma de decirlo para facilitar la comprensión; la vaca no mastica directamente a los microbios [4].
5. Por qué la vaca vuelve a masticar la comida: la rumia expone la hierba a los microbios
La rumia es el proceso de devolver a la boca lo que ya se ha comido, volver a masticarlo y tragarlo nuevamente [4]. La hierba dentro del primer estómago casi no se disuelve en agua. La digestión avanza cuando los microbios se adhieren a la superficie de la hierba y actúan sobre ella. Al rumiar y desmenuzar repetidamente la hierba, aumenta la superficie de contacto y las oportunidades para que los microbios se adhieran [4]. También se dice que la propia vaca daña las fibras al masticar, facilitando su descomposición [4]. Según las explicaciones de las organizaciones lecheras, el tiempo de rumia diario es de 6 a 10 horas, y el número de masticaciones es de 40 a 60 veces por minuto [4]. Si se multiplica simplemente, eso da entre 14.000 y 36.000 masticaciones al día. Son estimaciones que varían según el individuo y el forraje. La saliva también se produce en cantidades de 90 a 180 litros al día, una cantidad comparable a una bañera llena [4]. En términos evolutivos, se explica que esta vida se asocia con acumular plantas rápidamente para huir de los enemigos y luego digerirlas con la fuerza de los microbios mientras rumia en un lugar seguro [4].
6. Por qué las crías de vaca recién nacidas todavía no tienen un estómago listo para digerir hierba
En las crías de vaca recién nacidas, el cuarto estómago ocupa aproximadamente el 70% de todo el estómago. Cuando beben leche, la leche pasa por el surco del esófago, saltándose el primer estómago y llegando directamente al cuarto estómago [4]. Es decir, mientras son crías, viven con un cuerpo que digiere con jugo gástrico, similar al de los bebés humanos. A medida que crecen y comienzan a comer hierba, el primer estómago se desarrolla [4]. Sin embargo, para los microbios hay alimentos buenos y malos; si el almidón y los azúcares se descomponen demasiado rápido, el interior del primer estómago se vuelve ácido y la actividad de los microbios se ralentiza. Se dice que dar demasiado forraje centrado en granos puede dañar la mucosa del primer estómago [4]. La función del primer estómago está relacionada con lo que se come [4].
7. Cómo investigar por tu cuenta: comparar tu masticación con la de una vaca
En tu cuaderno, cuenta y anota cuántas veces puedes masticar en 1 minuto sin poner nada en la boca. Se dice que las vacas mastican de 40 a 60 veces por minuto. Si imaginas lo difícil que sería continuar ese mismo número de veces durante 10 minutos, quizás te acerques a entender lo que significa para una vaca mantenerlo durante 6 a 10 horas al día. Si puedes ver vacas en una granja o en un zoológico, busca si hay alguna tumbada masticando. Míralas siempre desde lejos y en silencio, y sigue las instrucciones del personal. La información sobre ganadería se puede leer en las páginas de la Organización de Promoción de la Industria Agrícola y Ganadera y de las organizaciones lecheras locales [4].