1. Una vaca pasa unas 10 a 12 horas tumbada, pero tumbarse no es dormir
Una guía de la Universidad de Kentucky para ganaderos señala que las vacas lecheras pasan, de 10 a 12 horas al día tumbadas, en promedio, en establos de amarre o de cubículos libres. En un lecho de paja compartido o en el pasto, ese promedio baja a unas 9 horas. Entre una vaca y otra la diferencia es grande: va de 6 a 16 horas diarias [3].
Esa cifra solo cuenta el tiempo que el animal está quieto con el cuerpo apoyado en el suelo. No dice si duerme, si descansa con los ojos abiertos o si está haciendo otra cosa. La pregunta es, entonces, qué ocurre dentro de esas horas.
2. Al medir las ondas cerebrales de nueve vacas, el sueño ocupó menos de dos horas al día
Para saber si un animal duerme, no basta con mirarlo: se miden sus ondas cerebrales con un electroencefalograma (EEG), igual que en los estudios de sueño humano. Un equipo de investigación lo hizo en Suecia con nueve vacas lecheras de la raza Swedish Red, usando electrodos pegados a la piel que no hieren al animal. Registraron tres periodos seguidos de 24 horas [1].
En promedio, las nueve vacas pasaron un día así [1]:
- despierta: unas 12,9 horas;
- rumiando: unas 8,2 horas;
- somnolienta (medio dormida): unos 57 minutos;
- sueño REM: unos 44 minutos;
- sueño no REM: unos 64 minutos.
El sueño REM y el no REM son los dos tipos de sueño real; juntos suman unos 108 minutos, es decir, cerca de 1,8 horas. Si se añade la somnolencia, se llega a unas 2,75 horas. Las cinco partes suman unas 24 horas con estos valores redondeados. Los autores también explican que hubo mucha diferencia entre una vaca y otra, así que estas cifras son promedios de nueve animales, no un número que valga para todas las vacas [1].
3. Por qué a veces se lee que las vacas duermen unas cuatro horas
Quizá hayas visto la cifra de cuatro horas. El resumen de un estudio sueco de 2012 recuerda que trabajos anteriores concluyeron que las vacas duermen unas 4 horas al día y que pasan casi el doble de tiempo somnolientas. Ese mismo resumen explica que, hasta entonces, el sueño se calculaba observando a los animales o usando electrodos implantados mientras estaban sujetos, algo que podría alterar su sueño [2].
La diferencia entre "menos de 2 horas" y "unas 4 horas" puede deberse a varias cosas. Una parte puede venir de si la somnolencia se cuenta como sueño: 1,8 horas de sueño real frente a unas 2,75 horas con somnolencia. Sobre el resto, las fuentes que consulté no permiten determinarlo. Lo seguro es que no existe una cifra única y que cada una responde a una definición distinta.
4. Por qué mirar la postura de la vaca no basta para saber si duerme
Parece fácil: si está tumbada con la cabeza apoyada en el costado, duerme. Un estudio de la universidad agrícola SRUC (Escocia), publicado en 2021, puso a prueba esa idea comparando la postura con registros de actividad cerebral en vacas lecheras. Su conclusión, que ya está en el título, es que la postura tumbada no indica con precisión la fase del sueño [4].
Es una de las razones por las que "contar vacas tumbadas" da un número mucho mayor que el sueño medido en el cerebro. Para saber en qué fase está un animal, hay que mirar el cerebro, no solo el cuerpo.
5. Gran parte del tiempo tumbada se dedica a rumiar, no a dormir
Rumiar es devolver a la boca la hierba ya tragada para masticarla otra vez. En el estudio de las nueve vacas, la rumia ocupó unas 8,2 horas al día y se contó como una actividad aparte del sueño [1]. Rumiar es parte de cómo la vaca digiere el pasto, y se puede hacer tumbada. Por eso, dentro de las 10 a 12 horas tumbada caben rumia, somnolencia, sueño real y simple descanso.
Un detalle más: el estudio encontró que las fases de sueño REM y de rumia eran más largas de noche que de día, y los periodos de vigilia eran más cortos de noche [1]. Es decir, en ese estudio el sueño REM y la rumia duraron más por la noche y la vigilia duró menos. Este estudio no permite saber por qué: pudo influir la luz, el ordeño o el ruido del establo.
6. Cómo leer una cifra sobre el sueño de un animal y cómo observar una vaca
Cuando leas "este animal duerme X horas", conviene preguntar tres cosas: ¿se midió con ondas cerebrales o solo mirando al animal?, ¿se incluyó la somnolencia?, ¿cuántos animales y en qué condiciones se estudiaron? Aquí, además, casi todos los datos vienen de vacas lecheras de establo; sobre las vacas criadas para obtener carne o las que pastan libremente sabemos menos.
Si algún día visitas una granja o un campo con vacas, obsérvalas desde el otro lado de la cerca y sin acercarte. Desde donde estés, fíjate en tres cosas: si mueven la boca (quizá estén rumiando), si tienen los ojos abiertos o cerrados y hacia dónde apoyan la cabeza. Desde fuera es difícil saber si duermen; eso es justo lo que muestran los estudios. Si quieres ir a las fuentes, los dos artículos científicos de abajo están en inglés y son de acceso público en su resumen.