1. Por qué las articulaciones de las patas, que solo se doblan en una dirección, llevan al cangrejo a caminar de lado
Algunas articulaciones de las patas de los cangrejos se parecen al codo humano. Una característica clave es que estas articulaciones solo pueden doblarse en una dirección específica [1]. Según una explicación detallada, el cuerpo del cangrejo es ancho y plano, lo cual limita el rango de movimiento en la base de las patas (lo que sería el hombro en nosotros). Las articulaciones funcionan como bisagras simples, tipo rodilla, que solo permiten el movimiento lateral [2].
Para caminar, los cangrejos tienen cuatro patas a cada lado del cuerpo. Además, debido a la presencia de grandes pinzas, avanzar hacia adelante resulta difícil por la configuración de sus extremidades [1].
2. Los cangrejos pueden caminar hacia adelante, pero de lado son más rápidos
Los cangrejos sí pueden caminar hacia adelante, aunque lo hacen lentamente. Sin embargo, el método de caminar hacia los lados, que implica doblar la segunda articulación de la pata, permite una velocidad mucho mayor [2]. La explicación de Gakken Kids Net indica que las patas del cangrejo están alineadas a los lados del cuerpo y la distancia entre ellas es muy estrecha. Si intentan avanzar hacia el frente, las patas chocan entre sí. Al moverse lateralmente, se crea espacio entre las patas, lo que les permite dar pasos más largos y rápidos [3].
Para imaginarlo, piensa en un tren lleno de gente donde las personas están alineadas de lado; intentar caminar hacia adelante haría que se golpearan los hombros. En los cangrejos reales, el movimiento es más complejo, pero la idea de que las patas chocan es similar.
3. Los cangrejos que no caminan de lado: arañas de mar y cangrejos de nudillos
No todos los cangrejos caminan lateralmente. Los parientes de las arañas de mar y los cangrejos de nudillos tienen patas delgadas, con espacio en la base y caparazones no angulosos, lo que les permite caminar hacia adelante. Por otro lado, los cangrejos araña y los cangrejos caja caminan hacia atrás. También se menciona que el cangrejo araña japonés, con sus patas largas, puede moverse en todas las direcciones: adelante, atrás, izquierda y derecha [1].
4. El cangrejo arrozal japonés, que camina hacia adelante en grupo
El cangrejo arrozal japonés es un ejemplo notable de cangrejo que camina hacia adelante, a diferencia de la mayoría de sus parientes. Cuando caminan en grupos por los bancos de lodo durante la marea baja, su formación se asemeja a una fila ordenada. Por esta razón, en inglés se les llama "soldier crab" (cangrejo soldado) [4]. Sin embargo, los científicos aún no han determinado con claridad por qué esta especie específica camina hacia adelante.
5. Qué observó un equipo de la Universidad de Nagasaki en 50 especies sobre cuándo empezó el caminar lateral
Un equipo de investigación de la Universidad de Nagasaki observó la forma de caminar de 50 especies de cangrejos. Reportaron que 35 especies caminan de lado y 15 especies caminan hacia adelante [5]. Esto representa una proporción de 70% de marcha lateral y 30% de marcha frontal.
Además, utilizando genes de 344 especies de cangrejos (10 tipos de genes), realizaron un "análisis filogenético" para estudiar la cercanía entre especies. Los resultados sugieren que la marcha lateral evolucionó una sola vez a partir de un ancestro que caminaba hacia adelante, hace aproximadamente 200 millones de años (principios del período Jurásico) [5]. NHK también informó sobre estos resultados, indicando que es probable que este cambio ocurriera hace unos 200 millones de años [6]. Es importante notar que este estudio se publicó en abril de 2026 como un "preprint" (un artículo en fase de revisión), por lo que las conclusiones aún no están definitivamente confirmadas [6].
6. Qué ventajas puede tener caminar de lado frente a los depredadores
El equipo de investigación considera que caminar de lado podría tener la ventaja de permitir una huida rápida hacia los lados ante los depredadores, haciendo difícil que el enemigo anticipe la dirección de escape. También proponen que esta nueva forma de caminar pudo haber impulsado la diversificación de los cangrejos en muchas especies [5]. La explicación de Gakken también señala que se cree que evolucionaron así para escapar de los enemigos [3].
Todas estas ideas son hipótesis que usan el condicional "podría ser". No es posible determinar una única razón definitiva para la marcha lateral.
7. Cómo investigar por tu cuenta observando el movimiento de tu propio codo
En casa, puedes observar tu propio codo: dóblalo y estíralo lentamente para ver hacia dónde se mueve. No intentes doblarlo hacia el lado opuesto por la fuerza. Se explica que las articulaciones de las patas de los cangrejos también tienen este mecanismo de movimiento en una sola dirección [1].
Si visitas un acuario o la playa, observa dónde se doblan las patas y en qué dirección camina el cangrejo. En los bancos de lodo o zonas rocosas durante la marea baja, ten cuidado con el suelo y asegúrate de ir acompañado de un adulto. Presta atención a la seguridad de tus pies y a las mareas, y siempre realiza estas actividades con la supervisión de un adulto.