1. Por qué el pelo recupera su forma después de alisarlo: el papel del folículo
Es común que, tras alisar el cabello por la mañana con una plancha, el rizo reaparezca en días lluviosos o unos días después. Se explica que, aunque el alisado permanente o la plancha estiren el pelo, cuando el efecto se debilita con el tiempo, la forma original vuelve a notarse [1]. La razón de esto se encuentra en el lugar donde nace el pelo. El cabello se forma en una estructura llamada folículo piloso (o raíz), que es como una bolsa situada bajo el cuero cabelludo, y desde ahí es empujado hacia afuera [1]. Este folículo actúa como un "molde" para la forma del pelo [1].
Según la Asociación Japonesa de Ciencia del Cabello, la sección transversal del pelo liso es casi circular, mientras que en el pelo rizado suele ser más elíptica; esta deformación ocurre porque la propia raíz está deformada. Se indica que cuanto más fuerte es el rizo, mayor es el grado de deformación [1]. Sin embargo, la forma de la sección transversal no es el único factor que determina la intensidad del rizo. Para imaginarlo, piensa en una herramienta para hacer tokoroten (un postre japonés de agar-agar): un agujero redondo produce una forma redonda, y un agujero alargado produce una forma alargada. No obstante, el pelo es producido por células vivas, por lo que su mecanismo es diferente al de esos materiales inanimados [1].
Lo que se puede estirar es solo la parte del pelo que ya ha salido. Como la forma del folículo no cambia, el pelo nuevo que nace conserva su rizo original. Esto nos lleva a la pregunta: si el molde está curvado, ¿el pelo también se curva?
2. Qué se observó dentro de una raíz de pelo curvada
¿Se ha comprobado realmente que el folículo está curvado? En un estudio realizado con voluntarios de ascendencia africana, se extrajeron pequeñas muestras de tejido del cuero cabelludo para analizarlas. Se reportó que los folículos del cabello rizado estaban curvados dentro de la dermis. Además, la parte inferior hinchada que produce el pelo (el bulbo) también presentaba una curvatura, descrita con una forma similar a la de un palo de golf [2].
En esa misma investigación, se observó que las células en crecimiento eran más abundantes en el lado exterior de la curva (el lado convexo), mostrando una asimetría entre los lados. El estudio documentó la presencia simultánea de folículos curvados y cabello rizado, lo cual coincide con la explicación de que "si el folículo está curvado, el pelo que sale de él también lo estará" [2]. Es importante notar que el estudio se realizó específicamente en cueros cabelludos de personas de ascendencia africana y no se puede aplicar automáticamente a toda la humanidad. Además, el mecanismo celular exacto de por qué se curva el folículo y su vínculo con los genes aún no se comprende por completo. La siguiente pregunta es: ¿qué determina la forma de ese molde?
3. ¿Hay un solo gen que controle la forma del pelo?
Como la forma del pelo suele ser similar entre padres e hijos, es tentador imaginar que existe un único "gen del rizo". Sin embargo, un análisis del genoma completo realizado en australianos de origen europeo encontró una relación entre la forma del pelo (liso, ondulado o rizado) y el gen de la tricohialina (TCHH) [3]. Este gen actúa en una parte específica del folículo en desarrollo llamada vaina interna de la raíz. Los propios autores del estudio señalan que esta forma del pelo se transmite con frecuencia dentro de los grupos [3]. Aun así, la proporción de la variabilidad en la forma del pelo de las personas de origen europeo que este gen explicaba era de aproximadamente el 6%; es decir, explicaba cerca del 6% de la variación en la forma del pelo [3]. La causa del resto no se pudo determinar solo con este resultado [3]. Parece que la idea de que "un solo gen lo decide todo" no se ajusta bien a la realidad de la forma del pelo. Entonces, ¿dónde se encuentran los otros genes?
4. Qué genes se relacionan con la forma del pelo, como el gen EDAR
En un estudio con 1.718 personas de origen Han, tibetano, mongol y Li de Asia oriental, se encontró que una variante del gen EDAR, llamada 370A, estaba asociada con el cabello liso [5]. Esta variante se vincula con pelos más gruesos, de forma cilíndrica y rectos [5]. Por otro lado, una investigación con 6.357 personas de ascendencia latinoamericana analizó la forma del pelo asignando puntuaciones: 1 para liso, 2 para ondulado, 3 para rizado y 4 para crespo. El gen EDAR fue el que mostró la asociación más fuerte con la forma del pelo, y además del TCHH, se identificó un nuevo gen llamado PRSS53 [6]. También se indica que PRSS53 actúa en la vaina interna de la raíz durante el desarrollo [6].
Además, un resumen de una revisión científica menciona que mutaciones en genes de queratina (como KRT25, KRT71 y KRT74) y en otros genes como CX43, LIPH y LPAR6 también están asociadas con el rizado [7]. En el alcance de los estudios revisados aquí, se ha reportado la relación del gen TCHH con la forma del pelo en grupos de origen europeo, y del gen EDAR en grupos de Asia oriental y ascendencia latinoamericana [6]. Sin embargo, todas estas son "asociaciones", no significan que tener ese gen garantice que el pelo sea liso. Los genes que se han encontrado asociados a la forma del pelo varían según el grupo de población. Esta perspectiva conecta con la siguiente pregunta.
5. ¿Se extendió el cabello liso en Europa con el tiempo?
En la explicación de la institución que publicó el estudio sobre australianos de origen europeo, se describe que, entre las personas de este origen, aproximadamente el 45% tiene el pelo liso, el 40% ondulado y el 15% rizado [4]. La variante T del gen TCHH (rs11803731) es la que aumenta la frecuencia del pelo liso y es la más alta en el norte de Europa, según se indica [4]. Los investigadores explican que la variante más común conduce al rizado, y que en los grupos europeos ocurrió un cambio posterior hacia el pelo liso [4]. No obstante, esto es una interpretación de los investigadores sobre los grupos europeos y no explica el origen del pelo liso en todo el mundo. Las razones por las que esa variante se extendió no se pueden determinar a partir de esta información [4]. La forma del pelo depende de la forma del folículo, de múltiples genes y de la historia de cada grupo. Lo que se sabe y lo que no se sabe aún están entrelazados.
6. Cómo investigar por tu cuenta la forma del pelo
Si te interesa explorar este tema, aquí tienes algunas ideas. Puedes tomar un cabello propio que se haya caído y usar una lupa para comparar la parte de la raíz con la parte de las puntas. También puedes estirarlo suavemente con los dedos y soltarlo para ver cómo cambia su forma; la forma en que recupera su estado varía según el cabello. Recuerda que no debes arrancar el pelo de otras personas para examinarlo. Otra opción es buscar en la biblioteca libros sobre el cabello o la genética para seguir aprendiendo.