1. Experimentos de Hiroshima: cómo cambió la precisión de las manos tras ver fotos tiernas
Investigadores de la Universidad de Hiroshima, liderados por Hiroyuki Nittono, realizaron tres experimentos con estudiantes universitarios [1]. Compararon el desempeño en tareas manuales finas inmediatamente después de ver fotos de cachorros y gatitos frente a fotos de perros y gatos adultos. El aumento promedio del rendimiento fue de aproximadamente 43,9% tras ver las crías, mientras que con los adultos fue de solo 11,9%. En una tarea de búsqueda visual, la mejora fue de 15,7% contra 1,4% [1].
Los científicos creen que estas imágenes tiernas reducen el rango de atención y promueven un comportamiento más cauteloso. Sin embargo, los participantes de los primeros dos experimentos fueron solo 48 estudiantes universitarios en cada caso. Por lo tanto, no podemos afirmar que esto ocurra igual en todas las situaciones cotidianas [1].
Esto nos lleva a preguntarnos: ¿qué características faciales generan esa sensación de ternura?
2. Konrad Lorenz y el nombre que se dio a las características tiernas
Se atribuye al etólogo Konrad Lorenz la propuesta de agrupar estas características bajo un mismo concepto. En un artículo de 1943, se dice que llamó a los rasgos infantiles "Kindchenschema" o esquema bebé [2]. Aunque algunas fuentes mencionan 1940 como la fecha inicial, este texto sigue el dato de 1943.
Las características suelen incluir una cabeza grande, frente amplia y prominente, ojos grandes, mejillas regordetas, nariz y boca pequeñas, y extremidades cortas y gruesas. La idea básica es que estos rasgos juntos provocan la sensación de ternura y el deseo de cuidar [3]. Hay que notar que no se ha podido confirmar el texto original de Lorenz directamente; esta lista proviene de explicaciones de estudios posteriores.
¿Podemos comprobar experimentalmente si estas características realmente funcionan como dice la teoría?
3. Fotos de bebés modificadas: cómo cambian la ternura los rasgos de la cara
Glocker y colegas realizaron un experimento para probar el esquema bebé. Modificaron fotos de bebés para crear versiones con caras redondas y frentes altas (alto esquema bebé) y otras con caras delgadas y frentes bajas (bajo esquema). Al mostrarlas a 122 estudiantes universitarios, las primeras fueron evaluadas como más tiernas y generaban más ganas de cuidar [3]. Esto se considera la primera evidencia experimental usando fotos reales de bebés, aunque fue un estudio de evaluación subjetiva, no de acciones reales de cuidado.
Otro estudio varió el tamaño de los ojos hasta en ±15% en fotos de caras de distintas edades y expresiones. Los resultados mostraron que cuanto más grandes eran los ojos, más tiernos se percibían, y las caras sonrientes también recibían mejores calificaciones [4]. El límite del 15% se estableció porque aumentarlos más hacía que los ojos salieran de la cara o tocaran las cejas, viéndose antinatural. Este estudio fue pequeño (24 y 14 participantes), por lo que no significa que "más grande sea infinitamente más tierno".
Nota para lectores: En estudios centrados en los ojos, cambiar el tamaño hasta ±15% hizo que las caras fueran vistas como más tiernas en las fotos estudiadas, de adultos y bebés y distintas expresiones.
¿Reacciona el cerebro ante estas imágenes antes de que podamos ponerlo en palabras?
4. Actividad cerebral ante caras de bebé: ¿reacciona el cerebro en 0,13 segundos y pasa igual en niños?
Kringelbach y su equipo usaron magnetoencefalografía (una técnica para medir la actividad cerebral) en 12 adultos. Al mostrarles caras de bebés y de adultos, notaron que solo ante las caras de bebés hubo una reacción aproximadamente 0,13 segundos después en una región llamada corteza orbitofrontal medial [5]. Esta área se asocia con la recompensa. Los investigadores sugirieron que esto podría ser la base neuronal de las ideas de Lorenz, pero al ser un estudio pequeño (solo 12 personas, 9 de las cuales no eran padres), no prueba que sea un instinto confirmado.
Nota para lectores: En adultos (7 mujeres, 5 hombres; 9 sin hijos), solo ante las caras de bebés hubo una reacción en la zona de recompensa del cerebro tras unos 130 milisegundos. Borgi y colegas mostraron fotos modificadas de personas, perros y gatos a 50 niños británicos de 3 a 6 años.
En niños, Borgi y colegas mostraron fotos modificadas de adultos, bebés humanos, perros, cachorros, gatos y gatitos a 50 niños de entre 3 y 6 años. En todas las especies, las caras con rasgos de esquema bebé fueron evaluadas como más tiernas, y el 46% de la mirada se dirigía a los ojos [6]. Esto tampoco demuestra que sea algo innato desde el nacimiento.
Si estas respuestas existen en humanos, ¿ocurren también con objetos sin cara o no animales?
5. Tocar un peluche: ¿hace que se vea más tierno?
Un equipo de la Universidad de Osaka, liderado por Kone Ohashi y Hiroyuki Nittono, publicó en 2026 una encuesta web con 198 hablantes de japonés y 199 de inglés. Les mostraron fotos de peluches de panda o triceratops (alto esquema bebé) y cojines (bajo esquema) [7]. Los resultados fueron similares en Japón y EE.UU.: los objetos con rasgos infantiles se veían más tiernos, y aquellos que eran tocados por una persona también parecían más tiernos que los no tocados. Además, la persona que tocaba el objeto también parecía más tierna. Sin embargo, el efecto del contacto era menor que el efecto del esquema bebé.
Respecto a la duda sobre si mover los ojos de un peluche cambia su expresión, no se encontraron experimentos que solo alteren esa posición en los datos revisados. Aunque podemos asociarlo con los resultados en caras humanas (tamaño de ojos y ternura), hasta ahora es solo una hipótesis.
Esto nos lleva a la pregunta final: ¿es el esquema bebé realmente un instinto innato?
6. ¿Está confirmado que el esquema bebé es un instinto innato?
Aunque los estudios anteriores sugieren que lo tierno está ligado al cuidado, una revisión de 2024 fue cautelosa. Kawaguchi y Waller señalaron que las pruebas para considerar el esquema bebé como un "estímulo liberador innato" son insuficientes [8]. Argumentan que hay inconsistencias en la terminología entre estudios, falta de datos comparativos entre especies, resultados contradictorios sobre a qué edad aparece la preferencia por los bebés y discrepancias en los resultados de estudios de neuroimagen.
La tendencia a asociar caras redondas y ojos grandes con atención y cuidado es visible en varios experimentos. Pero si esto es un mecanismo innato o algo que aprendemos al crecer, aún no tiene una respuesta definitiva [8].
Si te dan ganas de investigar por tu cuenta
Puedes dibujar tres caras redondas en papel, cambiando ligeramente el tamaño o la posición de los ojos. Anota cuál te parece más tierna y por qué; así tendrás una idea de cómo se sienten estos experimentos.
También puedes visitar tiendas o museos y comparar peluches con diferentes tamaños o posiciones de ojos para ver cómo cambia tu impresión. Para leer más, busca estudios en japonés sobre "kawaii" como los del equipo de Nittono mencionados en las fuentes.