1. Pedalear gasta la mayor parte de la energía en empujar el aire
Cuando pedaleas, la mayor parte de tu esfuerzo no es para mover las ruedas, sino para apartar el aire que está frente a ti. Un estudio de Kyle de 1979 indica que entre el 80% y el 90% de la energía consumida al andar en bicicleta se destina a vencer la resistencia del aire [1]. Esto es mucho más alto que cuando una persona corre, donde ese porcentaje es de solo el 4% al 8% [1].
Es importante notar que esa cifra del 80-90% es una referencia para velocidades altas. Si vas despacio o subes una cuesta, el porcentaje baja. Pero como el aire es tan difícil de vencer a alta velocidad, protegerse detrás de otra persona tiene un gran beneficio.
2. Ir a rueda: por qué el ciclista de atrás gasta menos energía
Seguir de cerca a quien va adelante se llama "drafting" o ir a rueda. La persona de atrás queda parcialmente protegida del viento y gasta menos energía. Kyle reportó que, a velocidades de competencia, la potencia que el ciclista debe generar baja más del 30% [1].
También se ha medido en el cuerpo humano. McCole y su equipo observaron que, al correr en fila de 8 personas a 40 km/h al aire libre, el consumo de oxígeno de quien iba al final bajó un 39% (con un margen de error de 6%) [4]. Esta reducción fue mayor que cuando la fila era de solo 1, 2 o 4 personas [4].
Antes, se creía que en filas pequeñas la resistencia del aire de quien iba atrás bajaba al 50-70% de la de alguien solo. Estudios recientes señalan que esos números solían aplicarse también a grupos grandes, aunque ahora se sabe que el efecto es distinto [2].
3. Por qué el viento es aún más débil en el centro de un grupo grande
En un grupo grande, no solo hay gente adelante, sino también a los lados. Un equipo de investigación liderado por Blocken usó equipos informáticos para calcular el flujo de aire en un grupo de 121 ciclistas organizados de dos formas distintas [2]. Para confirmar estos cálculos, hicieron pruebas en un túnel de viento con 121 modelos [2].
Los resultados mostraron que todos los ciclistas del grupo tenían menos resistencia al aire que si fueran solos. En las posiciones más protegidas hacia el centro y atrás, la resistencia bajaba hasta el 5-10% de la que tendría un ciclista solo [2].
Como la resistencia del aire aumenta con el cuadrado de la velocidad, si la resistencia es del 5-10%, esto equivale aproximadamente a una velocidad del viento de 0,22 a 0,32 veces la real (es decir, entre una cuarta y una tercera parte) [2] [5]. Por ejemplo, en un grupo que va a 54 km/h, los del centro sienten una resistencia equivalente a la de ir a 12-17 km/h [2] [5].
Debes tener cuidado con esta cifra: el 5-10% es el valor mínimo para las posiciones del centro-atrás. No todos los ciclistas del grupo tienen esa ventaja; la posición cambia mucho el viento que recibe cada uno.
4. Por qué los ciclistas líderes se turnan para descansar
El ciclista que va al frente recibe la mayor resistencia del aire. Por eso, en carreras por equipos contra el reloj, los ciclistas se turnan para liderar. Quien acaba de ir al frente se desvía hacia un lado y se coloca al final de la fila para recuperarse mientras pedalea con menos esfuerzo [3].
Un estudio sobre la fila de un equipo de contrarreloj (de hasta 9 personas) mostró que, si van muy pegados, la resistencia promedio por ciclista baja a casi la mitad de la de alguien solo [3].
Se dice que los ciclistas de atrás también ayudan ligeramente al líder. Si la distancia entre ellos es de menos de 1 metro, la resistencia del líder baja entre un 2% y un 3%. Sin embargo, este dato proviene de una explicación en japonés y no fue confirmado directamente en el artículo científico principal [6]. Además, esa pequeña ayuda no es suficiente para que el líder descanse mucho.
5. Cómo interpretar los números de los cálculos sobre ciclistas
Estos cálculos se hicieron para grupos con formaciones específicas. En una carrera real, la dirección del viento y los movimientos irregulares de la fila son diferentes a los del modelo. Por lo tanto, el número del 5-10% no siempre se aplica exactamente [2].
En general, quien va delante recibe más viento y puede reducirlo detrás, haciendo que el esfuerzo sea menor para las personas de atrás.
6. Cómo probar la resistencia del aire por tu cuenta de forma segura
Si te interesa probar esto, busca un lugar seguro y amplio, como un parque o patio escolar, sin gente ni autos. Camina y luego corre suave con la palma de la mano hacia adelante. Compara la sensación: debería aumentar al ir más rápido. Esto te ayuda a notar que la resistencia del aire aumenta con el cuadrado de la velocidad.
ADVERTENCIA DE SEGURIDAD: No intentes imitar a los ciclistas acercándote mucho a otra persona en bicicleta. Existe un riesgo real de choque.
Si quieres leer más, el resumen del artículo de Blocken y su equipo es un buen punto de partida, aunque está escrito en inglés [2].