1. Por qué la ropa usada huele aunque el sudor casi no tenga olor
La mayor parte del sudor es agua, y se considera que el sudor producido por las glándulas ecrinas es casi inodoro [1]. El olor surge cuando las bacterias presentes en la superficie de la piel descomponen pequeñas cantidades de proteínas y otras sustancias contenidas en el sudor de las glándulas apocrinas [1]. Lo mismo ocurre sobre la ropa. Según informes de prensa sobre una investigación de Kao, al analizar 23 prendas de prueba usadas por hombres adultos, se identificaron bacterias del grupo Micrococcus como relacionadas con el olor a sudor. Los componentes del olor incluían ácidos grasos de cadena corta como el ácido isobutírico y ácidos grasos de cadena media como el ácido 4-metilpentanoico [2]. Kao indica que es importante evitar que las bacterias causantes aumenten mientras se lleva la ropa puesta, y eliminarlas mediante el lavado [2]. Al cambiarse de ropa, se puede quitar del cuerpo la prenda que ha absorbido el sudor y donde las bacterias tienen más facilidad para proliferar, para lavarla. Sin embargo, esta investigación se conoce a través de informes periodísticos y no está claro que un solo tipo de bacteria sea la única causa del olor; lo veremos en la sección 4 [2]. Antes de eso, veamos con números cuánta sudor recibe la ropa.
2. Cuánto sudor pasa del cuerpo a la ropa en un experimento de carrera
Existe un experimento que investigó cuánto sudor se transfiere a la ropa. Ocho hombres corrieron durante 50 minutos en un túnel de viento, y el sudor total emitido por todo el cuerpo fue de aproximadamente 1083 gramos [3]. De esa cantidad, la camiseta de algodón absorbió unos 101 gramos, lo que equivale a cerca del 9.3% del sudor corporal total [3]. En este experimento, el sudor pasó de la piel a la ropa, y la prenda actuó como receptor del sudor. También se señala que si la ropa se moja, podría afectar la evaporación del sudor [3]. En el mismo experimento, la cantidad de sudor absorbido por camisas de poliéster (4 participantes) fue aproximadamente un 40% de la del algodón (51.4 gramos frente a 126 gramos por metro cuadrado) [3]. Esto indica que la cantidad absorbida cambia según el material. No obstante, al ser un experimento pequeño con solo 8 hombres y un tipo de camiseta de algodón, los valores pueden diferir de las cantidades habituales. Incluso sin hacer ejercicio, sale agua de la piel que no percibimos como sudor. Se estima que para adultos japoneses en temperaturas cómodas, esta "transpiración insensible" es de unos 900 gramos al día [4]. En ropa poco transpirable, la humedad dentro de la prenda aumenta y, si hace frío, puede haber condensación que afecte el aislamiento térmico [4]. La ropa más cercana a la piel es el lugar donde se recibe el sudor y la humedad. ¿Varía esa cantidad según la estación o la persona?
3. Cuántas glándulas sudoríparas tenemos y si sudamos más en verano
Se dice que los japoneses tienen un promedio de unos 2,300,000 glándulas ecrinas [1]. Estas son las glándulas que producen el sudor para bajar la temperatura corporal. Existe una investigación que estudió si la forma de producir sudor cambia según la estación. En un estudio de las universidades Waseda, Niigata y Tsukuba, colaboraron 405 personas de entre 6 y 17 años y 52 adultos jóvenes [5]. Entre los 111 participantes que fueron medidos tanto en primavera como en verano, se reportó que la cantidad de sudoración aumentó a aproximadamente 1.5 veces en verano respecto a la primavera, tanto en hombres como en mujeres [5]. Esto sugiere que la cantidad de sudor de los niños también cambia según la estación. Sin embargo, esta medición se refiere al sudor del antebrazo inducido por un fármaco, no a la cantidad habitual de sudor [5]. Aun así, sirve como pista para considerar los cambios en la sudoración durante el verano. Entonces, ¿qué bacterias producen el olor sobre la ropa que ha recibido ese sudor? ¿Es solo un tipo de bacteria?
4. Si el mal olor del sudor lo causa una sola clase de bacteria
¿La causa del olor a sudor es una sola clase de bacteria? En 2022, investigadores alemanes examinaron toallas domésticas [6]. En las toallas de hogares con mal olor se encontraron bacterias como Moraxella, Staphylococcus, Corynebacterium y Micrococcus. En las toallas de hogares sin mal olor, había más bacterias propias del suelo [6]. El equipo de investigación considera que el mal olor no está determinado por una sola bacteria, sino que intervienen múltiples factores [6]. Este estudio es pequeño (48 hogares), por lo que no debemos generalizar demasiado los resultados. No obstante, el hecho de que Micrococcus, mencionado antes como causa del olor a sudor, esté presente en las bacterias de las toallas con mal olor conecta con la investigación anterior [2]. Pero esto no prueba que sea la única causa. Además, las bacterias no son necesariamente "malas". En un anuncio del Instituto RIKEN de 2024, se informó que la capa superior del estrato córneo (la capa más externa de la piel) es neutra debido a la actividad de las bacterias que viven en la piel (experimento con ratones). En el experimento con ratones, las bacterias de la piel fueron parte de los mecanismos normales del cuerpo [7]. Que existan bacterias en la piel es algo natural. El problema es que proliferen hasta tal punto sobre la ropa que ha recibido sudor, generando mal olor. Entonces, ¿con qué frecuencia debemos lavar la ropa para prevenir esto? Los investigadores señalan que el mal olor es multifactorial y difícilmente se debe a una sola especie [6].
5. Si hace falta cambiar toda la ropa cada día o lavar demasiado tiene costos
Lavar en exceso también tiene consecuencias. La Agencia de Medio Ambiente y Gestión de la Energía (ADEME) de Francia pidió, según informes periodísticos, que no se aumenten las lavadoras innecesariamente, ya que esto incrementa el uso de electricidad y la contaminación del agua, además de desgastar la ropa antes, indicando que "no nos ensuciamos cada vez que nos vestimos" [8]. Los informes también presentan pautas antiguas de ADEME: lavar la ropa interior tras un uso, la ropa deportiva tras 1-3 usos, las camisas de algodón tras 4-5 usos y los jeans tras 15-30 usos [8]. Cuanto más cerca está del cuerpo y más sudor recibe, menor es el intervalo de lavado [8]. Sin embargo, esta lista de frecuencias proviene de informes sobre documentos antiguos y no son reglas oficiales fijas. Las guías actuales clasifican en tres categorías: "tras un uso", "tras varios usos" y "tras varias semanas", sin indicar días exactos [8]. Por tanto, los documentos no permiten afirmar ni que "debemos cambiarnos todo todos los días" ni que "podemos llevarla puestos muchos días". La perspectiva es que el momento de lavar cambia según la cantidad de sudor, el tipo de prenda y si toca la piel.
6. Cómo revisar con un adulto qué partes de tu ropa recibieron sudor
Junto con un adulto, observa la ropa que usaste durante el día. Toca suavemente con los dedos las partes que estuvieron en contacto con la piel para comprobar si hay humedad u olor. No es necesario revisar todo exhaustivamente; basta con lo que notes. Después de tocar, lávate las manos. Compara la ropa interior con el interior de las mangas de una camiseta para pensar si la parte más cercana a la piel recibe más sudor. Quizás también puedas notar que en las etiquetas de cuidado se indican temperaturas de lavado y métodos de secado específicos para cada material.