1. Las nubes no evitan los desiertos: cuatro causas explican su sequedad
Parece que los desiertos son secos no porque las nubes los esquiven, sino debido a condiciones específicas del clima. Los diccionarios y enciclopedias explican que existen cuatro formas de crear un desierto [1][3]. La primera ocurre en zonas donde el aire desciende (desiertos subtropicales). La segunda se da a sotavento de las cordilleras (desiertos de sombra de lluvia). La tercera sucede en costas cerca de corrientes marinas frías (desiertos costeros). La cuarta es en el interior de los continentes, lejos del mar (desiertos continentales). Todas estas son simplemente nombres de "situaciones donde es difícil que llueva".
Como referencia, un desierto suele definirse como una tierra donde caen menos de 250 mm de lluvia al año. Sin embargo, las fuentes varían entre 200-250 mm o 250-300 mm, y algunas explicaciones dependen de si la evaporación supera a la precipitación [1]. Por lo tanto, los 250 mm son solo una guía aproximada. Empecemos analizando la causa de mayor escala: la zona donde el aire desciende.
2. El aire que desciende cerca de los 30 grados de latitud dificulta la lluvia
El aire que sube cerca del ecuador fluye hacia el norte y el sur en las alturas, y desciende alrededor de los 30 grados de latitud. Este gran ciclo del aire se llama circulación de Hadley, y donde el aire baja, se forma una zona de alta presión (alta presión subtropical) [1]. En estas áreas, las corrientes descendentes son fuertes, lo que impide la formación de lluvia y crea desiertos. La Oficina Meteorológica del Reino Unido también explica que el aire que sube en el ecuador y baja en los trópicos crea zonas de alta presión asociadas a desiertos tropicales como el Sahara [2].
La latitud exacta donde baja el aire no es siempre 30 grados; según la estación y la fuente, puede variar entre 20 y 40 grados. Así que la forma más precisa de decirlo es "una banda centrada alrededor de los 30 grados". Pero, ¿si el aire no baja, lloverá abundantemente? Veamos qué pasa al otro lado de las montañas.
3. Las montañas retienen la lluvia y dejan seco el lado opuesto
En lugares donde altas cordilleras bloquean el viento, este deja caer lluvia o nieve al subir la montaña. Como resultado, al otro lado (a sotavento), llega un viento seco que crea tierras áridas [1]. A estos desiertos se les llama desiertos de sombra de lluvia. Los diccionarios también explican que el lado de sotavento se convierte en una zona de corrientes descendentes [3]. Es decir, el viento deja su lluvia al ascender la montaña, y el aire seco desciende al otro lado.
Pensemos en una analogía con una toalla mojada: es similar a que sea difícil extraer agua de una toalla ya exprimida. Sin embargo, la realidad es que no es que la montaña "exprima" el viento, sino que la lluvia y la nieve caen cuando el viento cruza la cumbre.
4. Los mares fríos también crean desiertos, como el de Namib
Los desiertos también existen junto al mar. El desierto de Namib, en la costa atlántica del suroeste de África, es un ejemplo. Se dice que la causa de su sequedad es la corriente de Benguela, que transporta agua fría desde las profundidades y enfría el aire [6]. El viento que cruza sobre esta corriente fría tiene poco suministro de vapor de agua y la atmósfera es estable, lo que dificulta la formación de corrientes ascendentes y la lluvia [3]. Así se forman los desiertos costeros.
A veces se explica que la precipitación anual media del Namib es de unos 30 mm. Pero las cifras varían según la fuente y cambian mucho según el lugar. Algunos años no llueve nada, mientras que otros pueden caer casi 100 mm [6]. Lo interesante es que, aunque el mar esté cerca, si es frío, puede formarse un desierto. ¿Y qué pasa con los lugares lejos del mar?
5. Lejos del mar, el interior de los continentes se seca, como en el desierto de Gobi
En el interior de los continentes, lejos del mar, el viento que viene del océano pierde su humedad en el camino, lo que provoca sequedad [1]. Estos son los desiertos continentales. Es parecido a llevar agua en un balde con agujeros: al llegar al destino, queda muy poca. El desierto de Gobi, que se extiende desde el norte de China hasta Mongolia, es un ejemplo. Se considera un desierto de clima continental, rodeado por cordilleras y situado en el interior, lo que intensifica su sequedad [7]. La precipitación anual es de 50 a 70 mm en el oeste, y alrededor de 200 mm en el norte y sureste. Dentro del mismo desierto, la cantidad de lluvia puede variar varias veces dependiendo del lugar.
Hasta aquí hemos visto las cuatro situaciones. ¿Qué ocurre si todas estas causas se superponen en un solo lugar?
6. El desierto de Atacama tiene varias causas de sequedad y recibe unos 15 mm al año
El desierto de Atacama, en el norte de Chile, está entre dos cadenas montañosas: los Andes y las montañas costeras. Además, se dice que la corriente de Humboldt, fría y dirigida hacia el norte, y el anticiclón del Pacífico Sur intensifican la sequedad [4]. Las fuentes en japonés también explican que, además de la corriente fría frente a la costa, los Andes y las montañas costeras bloquean el aire húmedo, coincidiendo con la explicación en inglés [5].
La precipitación anual media es de unos 15 mm, pero en algunos lugares es de 1 a 3 mm, y hay estaciones que nunca han registrado lluvia. Se considera el desierto más seco del mundo, excluyendo los polos [4]. Hagamos un cálculo: los 250 mm de referencia son aproximadamente 17 veces más que 15 mm. Si dividimos 15 mm entre 365 días, obtenemos unos 0,04 mm por día. Por supuesto, en la realidad la mayoría de los días no llueve y la lluvia cae cada pocos años, por lo que esto es solo un promedio. El ejemplo de Atacama muestra que, al superponerse las dificultades para que llueva, la cantidad se reduce drásticamente.
7. Cómo comparar los desiertos de Sahara, Namib, Atacama y Gobi en un atlas escolar
Busca en un atlas escolar los desiertos de Sahara, Namib, Atacama y Gobi. Una vez encontrados, observa tres cosas. Primero, la latitud: ¿están cerca de los 30 grados? Segundo, si hay montañas o mar cerca. Tercero, si están lejos de la costa. Escribe una predicción sobre cuál de los cuatro tipos de desierto se ajusta a cada uno. Luego, consulta enciclopedias en la biblioteca o las fuentes de este artículo para verificar si tu predicción era correcta. En casos como el Gobi, algunas fuentes no especifican la causa principal de la sequedad; anotar esa incertidumbre también es una forma válida de investigar.