1. Cómo reconocer a un delfín solo con ver su aleta dorsal
Cuando observas el mar desde un barco, ves la aleta dorsal cortar la superficie del agua. Aunque la mayor parte del cuerpo está sumergida, los investigadores pueden decir: «Ese es él», identificando a cada animal individualmente. La clave está en los cortes y muescas que aparecen en el borde posterior de la aleta. La organización de investigación de mamíferos marinos de Australia explica que la identificación individual se basa precisamente en estas muescas y cortes naturales formados en la aleta [2]. La aleta es una parte fina y propensa a lesiones, y como las muescas suelen permanecer, se utilizan para la identificación a largo plazo [3].
El método para distinguir los patrones de muescas en los delfines nariz de botella mediante fotografías tiene su origen en un estudio de la década de 1970, y esta línea de investigación continúa hoy [1]. Pero, ¿dónde se forman exactamente esas muescas? Para que este método funcione, es necesario que las muescas sean diferentes en cada individuo y que perduren mucho tiempo. Veamos a continuación dónde y cómo se producen.
2. Cómo se forman las muescas en una aleta que nació lisa
Las muescas de los delfines no son patrones de nacimiento. Según la explicación de la organización de protección de delfines y ballenas de Irlanda, los delfines nariz de botella nacen con aletas dorsales lisas y sin heridas [3]. A medida que crecen, las interacciones con otros delfines, rocas, algas y hélices de barcos añaden muescas a los bordes. La posición, el tamaño y la forma de estas muescas varían de un individuo a otro [3]. Un grupo que realiza investigaciones de larga duración en la bahía de Sarasota, Florida (EE. UU.), indica que muchas muescas se deben a mordeduras de tiburones u otros delfines, mientras que otras provienen de interacciones humanas como enredos en sedales de pesca o hélices de barcos [5].
Para la identificación, se utilizan las muescas y no los arañazos. Los arañazos desaparecen cuando la piel sana, pero las muescas suelen permanecer, lo que permite la identificación durante largos periodos [3]. En resumen, las muescas de la aleta dorsal son el registro del tiempo que ese delfín ha pasado en el mar. Surge la duda: ¿cómo se forman exactamente estas muescas únicas?
3. Cuántos delfines se pueden identificar reuniendo fotografías de sus aletas
¿Cuántas fotografías de estas «etiquetas» de muescas se han recopilado? El programa de investigación de la bahía de Sarasota identifica a cada delfín por su patrón de muescas, comparando este proceso con las huellas dactilares humanas. Afirman que pueden distinguir aproximadamente el 95 % de los individuos a simple vista. Sin embargo, este 95 % corresponde a los delfines de la bahía de Sarasota y no puede aplicarse directamente a otros mares. Su catálogo de fotografías incluye más de 5,000 individuos de varias regiones de la costa oeste de Florida [5].
El laboratorio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU. también mantiene un catálogo de fotografías de aletas dorsales desde 1995, que según un artículo de presentación contiene 2,423 individuos [6]. Según el mismo artículo, en una encuesta de enero de 2018 en los estuarios de Carolina del Norte, se tomaron 1,011 fotografías, se identificaron 547 delfines y se encontraron 228 coincidencias con catálogos previos. Para cotejar las imágenes, se utilizó incluso un código de reconocimiento fotográfico llamado FinFindR [6]. A medida que se acumulan más fotos en los catálogos, aumentan las oportunidades de decir: «Ese es él». Pero, ¿qué pasa si las muescas cambian? La fuerza de estos catálogos parte de la premisa de que las muescas permanecen mucho tiempo.
4. En qué se apoyan los investigadores cuando las muescas de la aleta cambian
Las muescas tienen un punto débil. Según la organización irlandesa, las muescas cambian con el tiempo. Algunas muescas se unen para formar una línea larga, o se añaden nuevas, alterando la apariencia de la aleta [3]. Los encuentros con tiburones o barcos también pueden dificultar la identificación [4].
Por ello, existen investigaciones que utilizan los patrones de pigmentación del cuerpo como complemento. Usando 30 años de fotografías de delfines nariz de botella salvajes, se pidió a expertos y estudiantes que determinaran si dos fotos mostraban al mismo individuo. Se informó que, incluso con solo 10 segundos, ambos grupos acertaron con una probabilidad superior al azar [4]. Esto no significa que la identificación por aleta dorsal sea poco fiable, sino que es una estrategia para complementar las partes variables con otras pistas, manteniendo las muescas de la aleta como base. Si acumulamos nombres y registros durante mucho tiempo, ¿qué descubrimientos surgen? En Japón hay una isla donde se ha continuado esta investigación. Según la explicación de la organización de protección, las muescas pueden fusionarse en una sola marca larga o añadirse nuevas, cambiando la apariencia de la aleta [3]. Entonces, ¿qué se revela si mantenemos los nombres y registros a pesar de los cambios?
5. Los delfines de la isla de Mikura: sus nombres y una crianza observada durante 102 días
Alrededor de la isla de Mikura, en las islas Izu (Tokio), habitan delfines nariz de botella salvajes. La asociación de turismo de Mikura ha realizado durante más de 20 años una encuesta de identificación individual, asignando nombres o números a cada uno. Se estima que hay unos 120 individuos en los alrededores, según una noticia de 2016 [7]. Los nombres se asignan supuestamente a partir de características como heridas en el cuerpo o muescas en las aletas, usando nombres fáciles de recordar como «Ringo-chan» o «Hokke-chan» [8].
Seguir a cada individuo por su nombre permitió ver cosas nuevas. La Universidad Kinki informó que una hembra joven llamada «Hokke-chan» (de 8 años en ese momento) cuidó de la cría de «Ringo-chan» (la madre biológica, de 15 años en ese momento) durante 102 días, incluyendo la lactancia [7]. El equipo de la Universidad Kinki ha continuado observaciones con imágenes submarinas en Mikura desde 1994. Gracias a la acumulación de imágenes y edades reales de muchos individuos, anunciaron que las manchas en el abdomen comienzan a aparecer alrededor de los 6.5 años cerca del poro genital y aumentan hasta los 27 años, con diferencias entre machos y hembras [9]. Esto no es sobre la aleta dorsal, sino sobre las manchas abdominales, lo que se considera una vía para conocer la edad sin tocar al animal. Las muescas generan nombres, los nombres sostienen los registros continuos y los registros generan nuevos descubrimientos. Más allá de la pequeña etiqueta de las muescas, se vislumbra la vida de cada delfín. El hilo conductor es que las muescas actúan como etiquetas, sus puntos débiles variables se compensan con otras pistas y registros largos, y el seguimiento por nombre permite avanzar hacia la observación de sus vidas.
6. Actividad: cómo hacer una etiqueta de muescas con una aleta de papel
Para esta actividad necesitarás cartulina, tijeras y un lápiz. Elige tijeras con punta redonda y úsalas junto con un adulto. Recorta la cartulina en tres triángulos con forma de aleta dorsal. Haz de 1 a 3 pequeñas muescas en el borde posterior con las tijeras. Haz un boceto de la posición de las muescas de cada una y, al día siguiente, intenta identificar a qué papel pertenece viendo solo el boceto. Finalmente, añade una muesca más a una de ellas. Al compararla con el boceto, ¿cómo cambia la facilidad de identificación? Se dice que en las aletas de los delfines reales, la apariencia cambia porque las muescas aumentan o se unen [3]. Si quieres leer más, en el portal de ciencia de la Agencia de Ciencia y Tecnología del Japón hay un artículo sobre la crianza de los delfines de Mikura, disponible en japonés.