1. Los delfines duermen con un solo hemisferio del cerebro dormido y un ojo cerrado
Cuando se estudia el sueño de los delfines y las ballenas mediante electroencefalogramas, se observa que solo un hemisferio del cerebro produce ondas de sueño profundo, mientras que el otro emite ondas similares a las de la vigilia. A este fenómeno se le llama sueño unihemisférico [1]. Los ojos están conectados al cerebro de forma cruzada: si el hemisferio derecho duerme, el ojo izquierdo se cierra o queda parcialmente abierto. En registros de belugas y delfines mulares, el ojo correspondiente al hemisferio despierto permanecía abierto entre el 95% y el 98% del tiempo [2]. Otros equipos de investigación confirman que estas ondas de sueño profundo siempre se asocian con el cierre del ojo opuesto, por lo que se considera que un delfín en cautiverio está durmiendo si tiene al menos un ojo cerrado [4]. Es como apagar la luz de una habitación de la casa mientras la otra sigue encendida, aunque el cerebro real no funciona como un interruptor que se apaga y enciende de golpe.
2. Entre el 70% y el 90% del sueño de los cetáceos es unihemisférico y ocurre mientras nadan
Los registros indican que entre el 70% y el 90% del tiempo de sueño de los cetáceos es unihemisférico [2]. Esto no significa que duerman el 70-90% del día, sino que la mayor parte de su tiempo dormido ocurre de esta manera. No se ha registrado que ambos hemisferios produzcan simultáneamente ondas de sueño profundo en condiciones normales. El sueño unihemisférico puede ocurrir mientras el animal nada lentamente, flota en la superficie o permanece inmóvil en el fondo de la piscina. Sin embargo, en delfines mulares que permanecían inmóviles en el fondo, se observó que se despertaban brevemente cada vez que subían a la superficie para respirar [2]. En experimentos con delfines mulares en cautiverio, los episodios de sueño unihemisférico duraban entre 4 y 132 minutos, con un promedio de 42 minutos. Estos valores provienen de animales en cautiverio y no necesariamente reflejan los patrones exactos de los delfines salvajes, en los que es mucho más difícil medir las ondas cerebrales [2].
3. La antigua teoría de que los delfines respiran de forma consciente y las críticas que recibió
La idea de que los delfines respiran voluntariamente y se ahogarían si se durmieran por completo se popularizó gracias a Lilly, un investigador que en 1964 sugirió que la respiración era "casi, aunque no completamente, voluntaria" [2]. Sin embargo, en 1969, McCormick demostró que la respiración de los delfines también está controlada por mecanismos corporales que detectan los niveles de dióxido de carbono y oxígeno en la sangre, lo que permite respirar sin necesidad de conciencia [2]. Más tarde, experimentos con anestesia que inducían sueño profundo en ambos hemisferios mostraron que la respiración se detenía, obligando a usar respiración artificial para evitar la muerte. De esto, Mukhametov y otros concluyeron que al menos un hemisferio debe estar activo para mantener la respiración [2]. A pesar de esto, revisiones recientes señalan que no existe evidencia actual de que el hemisferio despierto controle los circuitos respiratorios del tronco encefálico durante el sueño [2]. Por esta razón, no se puede afirmar con certeza que el sueño unihemisférico surgió para permitir la respiración.
4. Por qué los delfines duermen por mitades: hipótesis sin respuesta clara
Existen varias hipótesis sobre la función del sueño unihemisférico. Se sugiere que el hemisferio despierto se encarga de nadar y subir a la superficie para respirar. También se propone que el ojo abierto sirve para vigilar la aproximación de depredadores, o que el movimiento de aletas y cola mantiene el cuerpo cerca de la superficie y cálido [1]. Estas son explicaciones posibles, pero no causas probadas. Incluso la teoría de que la respiración es la razón principal se considera con cautela, como se vio en la sección anterior. Por ahora, no hay consenso entre los investigadores sobre por qué surgió el sueño unihemisférico.
5. Madres y crías recién nacidas de orca y delfín mular: el debate en Nature sobre si duermen
En 2005, Lyamin y su equipo publicaron en la revista Nature observaciones sobre crías recién nacidas de orcas y delfines mulares y sus madres. Reportaron que, durante aproximadamente un mes después del parto, estos animales mostraban poca o ninguna conducta de sueño típica (quedarse quietos y descansar), moviéndose continuamente las 24 horas para evitar obstáculos. El tiempo de descanso aumentaba gradualmente durante meses hasta alcanzar niveles de adulto, pero el tiempo de descanso nunca superaba el nivel adulto [3]. No afirmaron que "no dormían", sino que no se observaba la conducta de sueño típica. En 2006, otro equipo respondió en la misma revista. Al observar tres parejas de delfines mulares, encontraron que tanto las crías como las madres realizaban "descanso en natación" (nadando lentamente) durante el 25% al 41% del tiempo de observación. Bajo el agua, cerraban uno o ambos ojos, y los abrían al subir a respirar [4]. Señalaron que si solo se mira el estado de los ojos en la superficie, se pueden pasar por alto los períodos de descanso submarino. Los porcentajes mencionados corresponden al rango de dos parejas estudiadas.
6. Un estudio con dos delfines en una tarea de vigilancia prolongada con ecolocalización
En un estudio estadounidense, dos delfines realizaron una tarea donde debían detectar y señalar un sonido objetivo que sonaba aleatoriamente, usando ecolocalización. En un experimento de 2006 duraron 5 días (120 horas), y en una publicación de 2012 se reportó que, en otro experimento, un delfín realizó la tarea con precisión durante al menos 15 días sin interrupciones [5]. Durante el experimento de 5 días, no se observaron signos de privación de sueño en el comportamiento ni en los indicadores sanguíneos, ni hubo una recuperación notable del sueño después. Sin embargo, la ausencia de recuperación del sueño se refiere solo al experimento de 5 días; el estudio de 15 días no midió el sueño en sí. Los autores del artículo reconocen que no hay suficiente evidencia para demostrar si el sueño unihemisférico fue lo que permitió mantener esta vigilancia prolongada.
7. Cómo observar los ojos y la natación de los delfines en un acuario
Si tienes la oportunidad de ver delfines en un acuario, presta atención a sus ojos y su forma de nadar. ¿Hay individuos con un ojo cerrado? ¿Es el ojo derecho o el izquierdo? ¿Qué tipo de natación realizan en ese momento? ¿Qué ocurre con sus ojos cuando suben a respirar? Aunque no se puede afirmar que un animal está dormido solo por el estado de sus ojos, lo que has leído aquí puede servirte como pista para verificarlo con tus propios ojos. Recuerda no golpear el cristal ni usar flash, y respeta siempre las normas del recinto. Para saber más, lee las explicaciones de los cuidadores o la información oficial en la página web del acuario.