1. Los grupos de delfines que nadan rápido avanzan saltando del agua
Es conocido ver grupos de delfines salir y entrar del agua mientras avanzan en la misma dirección. Este movimiento se llama «porpoising» (en inglés) y se considera una forma de desplazamiento cuando nadan a alta velocidad [1]. Los investigadores ofrecen la siguiente explicación: al superar una «velocidad de cruce», la reducción de la resistencia del agua en el aire supera el costo extra de saltar, haciendo que avanzar saltando sea energéticamente más favorable [1]. Sin embargo, esta explicación solo aplica cuando nadan rápido. Saltar no es más eficiente cuando nadan lentamente [1]. Entonces, ¿por qué es más fácil estar en el aire?
2. Por qué hay menos resistencia en el aire que en el agua
¿Qué cambia al salir al aire? El agua es mucho más densa que el aire, por lo que la fuerza que empuja el cuerpo, es decir, la resistencia, es mayor. Mientras están en el aire, los delfines no sufren esa resistencia del agua [1]. Pero saltar requiere fuerza. A velocidades bajas, el costo de saltar es mayor y es más fácil nadar bajo el agua. A medida que la velocidad aumenta, la reducción de resistencia en el aire comienza a ganar. La velocidad en la que esto cambia se llama «velocidad de cruce» [1]. Además, los delfines respiran con pulmones y deben salir a respirar mientras nadan. Una revisión de 1991 sobre la natación de delfines sugiere que el «porpoising» es la forma más eficiente de respirar mientras se nada a alta velocidad [2]. El breve instante en el aire sirve para tomar aire. Weihs reportó, basándose en observaciones, que entre un salto y otro suele haber una sección de nado de aproximadamente el doble de la longitud del salto. Propuso un modelo de tres etapas: salto, deslizamiento por inercia cerca de la superficie y nado acelerado [1]. Por ejemplo, para un salto de 5 m, se calcula que se nadan unos 10 m hasta el siguiente salto.
3. Un estudio con drones midió la velocidad de delfines salvajes
En 2024 se publicó un estudio que filmó con drones a delfines de flancos blancos del Pacífico salvajes para medir su velocidad y resistencia. Las velocidades variaron entre 0.9 y 6.9 m por segundo. Según el resumen del artículo, al superar los 2 m por segundo, el número que representa la resistencia (la fuerza del agua) disminuyó hasta un 89%, y al superar los 4.0 m por segundo y realizar «porpoising», disminuyó un 17% adicional [3]. Aquí es importante leer bien los números. El 89% se refiere a que, al nadar más rápido, el número de resistencia baja; no es solo efecto de saltar. El efecto adicional de saltar es ese 17% posterior [3]. Es decir, nadar solo bajo el agua ya es más eficiente a mayor velocidad. Y si además saltan, obtienen un pequeño beneficio extra. La explicación teórica y las mediciones de individuos salvajes apuntan en la misma dirección. Pero estos números provienen de una sola especie y un grupo específico. No necesariamente se aplican a todos los delfines.
4. Por qué la velocidad no explica los saltos con giros
La explicación del ahorro de energía se limita a la natación rápida. Sin embargo, hay saltos que son difíciles de explicar solo con esto. Son los saltos en los que el delfín acróbata (spinner dolphin) gira el cuerpo. La NOAA describe que estos delfines son conocidos por saltar y girar, pudiendo dar hasta 4 giros por salto. En la misma página también aparece la cifra de «hasta 7 giros», por lo que el número exacto no está claro; aquí lo dejaremos como «varios giros» [4]. La NOAA explica que los expertos creen que este comportamiento es principalmente para señales acústicas o comunicación [4]. Pero esto es lo que «creen los expertos», no una conclusión confirmada por experimentos.
5. ¿Saltan los delfines para quitarse las rémoras?
La NOAA también explica que los saltos pueden ser una forma de eliminar parásitos externos como las rémoras (peces ventosa) [4]. El grupo de investigación Wild Dolphin Project, que observa delfines salvajes durante mucho tiempo, señala que parece que los delfines jóvenes saltan para sacudirse las rémoras, y que esa es al menos una de las razones [5]. Pero el mismo grupo escribe que no han visto escenas donde las rémoras se desprendan efectivamente gracias a un salto [5]. Hay una diferencia entre «parecer que» y «que realmente suceda». Esta teoría sigue siendo una hipótesis fuerte, pero no está resuelta.
6. Otras hipótesis sobre por qué saltan los delfines además del ahorro de energía
Una revisión de 2010 en portugués sobre por qué saltan delfines y ballenas enumera varias hipótesis: comunicación, caza, eliminar parásitos o organismos adheridos, irritación o juego, liberación de energía, comportamiento sexual y vínculos sociales [6]. La revisión afirma que muchas de las hipótesis propuestas para los saltos no se han verificado suficientemente [6]. Esto no significa que sean falsas, sino que faltan métodos para comprobarlas. Así, lo que está bien respaldado por la investigación es la explicación del ahorro de energía al nadar a alta velocidad. Para otras razones, es probable que dependan de la situación o la especie. Los saltos giratorios no necesariamente tienen una sola explicación.
7. Experimento: siente con tu mano la resistencia del agua y del aire
Coloca un cubo o bol con agua en un lugar donde puedas mojarlo. Primero mueve la mano rápidamente hacia adelante en el aire, luego métela en el agua y muévela a la misma velocidad. Deberías sentir la mano más pesada en el agua. En el agua se necesita más fuerza para mover la mano que en el aire. Esa diferencia de fuerza es una pista para sentir la resistencia del agua. Mueve la mano lentamente para no derramar agua. Si tienes la oportunidad de ver delfines en un acuario o en el mar, observa si nadaban rápido antes de saltar, si estaban en grupo o si era uno solo. Podrás distinguir situaciones donde la explicación del ahorro de energía parece aplicar de las que no. La razón de los saltos giratorios sigue siendo tema de investigación. Si comparas mentalmente la resistencia del agua que sentiste con el movimiento de los delfines al salir del agua, quizás entiendas un poco mejor el significado de saltar. Recuerda: la teoría del ahorro de energía solo aplica en movimientos rápidos, por lo que la clave para identificar si la velocidad es el motivo del salto es verificar si el delfín venía nadando rápido antes de saltar.