1. ¿Cómo mueve un perro pastor a su rebaño de ovejas?
Imagina una amplia pradera donde un solo perro guía a decenas de ovejas hacia una cerca. El perro no sigue órdenes simples; parece cambiar sus movimientos según cómo se dispersan las ovejas. En 2014, un equipo de investigadores publicó un modelo informático que describe este "problema del pastor" con dos reglas sencillas [2]. La primera regla es "reunir": si una oveja está a cierta distancia del grupo, el perro pasa detrás de ella para devolverla al rebaño. La segunda es "empujar": si todos están juntos, el perro empuja desde atrás hacia el objetivo [2]. Los científicos compararon este modelo con datos reales de GPS de 46 ovejas y un perro pastor, encontrando similitudes en la posición del animal [2]. Sin embargo, esto no prueba que el modelo sea idéntico a lo que piensa el cerebro del perro. Los autores sugieren que esta lógica podría aplicarse a robots para mover ganado o guiar personas hacia salidas de emergencia [2]. Pero, ¿funcionaría con una máquina voladora en lugar de un perro?
2. Experimentos con ovejas y drones: altura, velocidad y sonido
En 2021, un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra, Australia, realizó experimentos con 12 ovejas de la raza Dorper para ver si los drones podían moverlas [3]. Probaron 54 pruebas variando la altura del dron (2, 5 y 10 metros), su velocidad (4, 10 y 25 km/h) y el sonido emitido (solo motor, sirena, ladrido de perro, moto o música) [3]. Las ovejas se agrupaban en manadas de 3 a 7 animales [3]. Los resultados mostraron que los sonidos hacían que las ovejas empezaran a alertarse a distancias mayores que con solo el ruido del motor. Curiosamente, no hubo un aumento drástico en su ritmo cardíaco durante la alerta inicial [3]. El sonido de ladrido de perro pareció ser una buena opción para moverlas, ya que el dron comenzó a perseguirlas a una distancia promedio de 64 metros, más lejos que los 36 metros con sirena [3]. No obstante, la diferencia estadística fue muy ajustada (p=0.052), por lo que no se puede afirmar con certeza que el ladrido sea la mejor opción [3]. Esto demostró una posibilidad, pero surge otra duda: ¿sufren las ovejas al ser perseguidas?
3. Ritmo cardíaco de las ovejas y el problema de que se acostumbren al dron
Durante los experimentos, se midió el ritmo cardíaco de las ovejas [3]. En reposo, era de aproximadamente 80 latidos por minuto. Cuando un perro real las perseguía fuertemente, el promedio subía a unos 163 latidos. Con el dron emitiendo ladridos, el promedio fue de casi 164, similar al del perro [3]. Sin embargo, los valores máximos durante la persecución fueron consistentemente más bajos con el dron que cuando se reunían las ovejas con perros o motos [3]. Un hallazgo notable fue que las ovejas se acostumbraron rápidamente a los drones. El ritmo cardíaco promedio en las persecuciones bajó de unos 162 latidos en la primera prueba a entre 142 y 144 en pruebas posteriores [3]. Existe una hipótesis de que esto se debe a comportamientos innatos de las ovejas, pero aún no está verificada [3]. Que los animales se acostumbren es bueno para su bienestar, pero puede ser un problema: si se familiarizan con el mismo sonido y movimiento, la capacidad del dron para moverlos podría debilitarse. Esta "costumbre" es un desafío recurrente tanto en estudios como en el campo.
4. Pruebas con drones en granjas de Hokkaido: ¿cuánto tiempo se ahorra?
En la granja comunal de pastos extensos de Toyotomi, Hokkaido, NTT Docomo realizó pruebas entre julio y noviembre de 2019 [5]. Utilizaron drones con altavoces para emitir sonidos y mover vacas hacia los corrales, variando el tipo de sonido y la trayectoria de vuelo [5]. Según un artículo de medios agrícolas de diciembre de 2020, en esta granja, lo que antes tomaba 40 a 50 minutos por zona se redujo a unos 5-10 minutos con el dron [6]. Los rebaños eran de unas 200 vacas y usaban varios sonidos (ladridos, elefantes, señales de cruce ferroviario) para evitar que las vacas se acostumbraran a un solo ruido [6]. El sistema fue desarrollado por Techfarm Inc., permitiendo configurar rutas web y controlar el vuelo desde una app; lo que antes requería dos personas ahora puede hacerlo un solo piloto [7]. La granja comunal Shin-Ranzan en Memuro adoptó esta tecnología tras visitar Toyotomi. En julio de 2024, el gerente informó que la tarea matutina de arrear el ganado pasó de 60-90 minutos a unos 15 [1]. El tiempo ahorrado se usa para revisar lesiones o salud, e incluso cámaras térmicas para detectar fiebre o celo [1]. Estos datos no son comparables directamente debido a las diferentes condiciones y tamaños de las granjas.
5. El futuro de los drones pastores: sonidos, varios drones y automatización
El equipo australiano continúa investigando, enfocándose ahora en la frecuencia (tono) del sonido más que en el tipo específico [4]. Su meta a largo plazo es que humanos e inteligencia artificial colaboren para mejorar el bienestar animal en las granjas [4]. En EE. UU., la Universidad de Kentucky anunció en 2024 una investigación financiada por el Departamento de Agricultura (910,000 dólares a 5 años) sobre el control semiautomático de múltiples drones cerca del ganado y las reacciones según la raza [8]. Los investigadores buscan ver si pueden mover al ganado de forma segura y efectiva, aunque admiten que los costos actuales podrían no ser rentables [8]. En Australia, SkyKelpie reportó en julio de 2026 pruebas en Queensland donde probaron un algoritmo desarrollado mediante simulación; señalaron que la autonomía es técnicamente posible bajo ciertas condiciones [9]. Sin embargo, la empresa no proporcionó cifras detalladas y señaló que las decisiones y tiempos aún dependen de la experiencia humana; esto es un anuncio propio y no implica que la tecnología esté totalmente lista para el uso generalizado [9]. Aunque hay ejemplos de implementación, la costumbre animal y la viabilidad económica siguen siendo obstáculos.
6. Actividad en casa: imitar al perro pastor con una regla y borradores
Puedes probar estas reglas en tu escritorio. Coloca 5 borradores o bolas de papel desordenadas. Usa una regla como si fuera el "perro". Si un borrador está lejos, muévelo desde atrás hacia el grupo (reunir). Cuando todos estén juntos, empuja suavemente desde atrás hasta un punto final (empujar). Si aplicas demasiada fuerza, se dispersarán [2]. Esto muestra que, aunque las reglas sean simples, hay que ajustar la fuerza. Para leer más, el artículo del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca sobre Hokkaido está en japonés [1], y el estudio con ovejas (en inglés) tiene muchos gráficos útiles [3]. Los drones no solo mueven ganado; también liberan tiempo para cuidar su salud. La próxima gran pregunta es cómo las personas pueden convertir la habituación en una ventaja sin aumentar la carga de los animales.