1. Los patos comen plantas, pero también insectos y crustáceos
Cuando ves a un pato en la superficie del estanque, parece estar comiendo vegetación. Según las enciclopedias, el mallard (pato real) se alimenta de hojas, raíces, frutos y granos [1]. Pero su dieta no es exclusivamente vegetal; también incluyen insectos y camarones en su menú habitual [1]. El karugamo (pato común) tiene hábitos similares: come semillas de plantas, raíces y brotes de hierbas acuáticas, además de granos [2]. Se dice que en otoño también pueden comer arroz [2].
Así que la idea general es clara: los patos cercanos comen principalmente plantas, pero suplementan su dieta con animales pequeños. La pregunta siguiente es crucial: si están descansando en el estanque durante el día, ¿cuándo y dónde realizan esa búsqueda de comida?
2. Los patos descansan de día y buscan comida de noche
A menudo vemos a los patos flotando tranquilamente en el estanque durante el día. Sin embargo, las enciclopedias señalan que el mallard busca semillas de hierbas y granos en arrozales y ríos, y que esto ocurre de noche [1]. Es decir, pasan el día descansando en el estanque y comen durante la noche.
Esto significa que un "pato del estanque" no siempre come en el agua donde lo ves. Es importante notar que esta información se refiere específicamente al mallard; los textos no afirman que todos los individuos actúen así todas las noches [1]. Lo más seguro es pensar que los tiempos y lugares de alimentación varían según la especie y la estación. Entonces, ¿qué pasa cuando sí comen en el estanque? Para entenderlo, debemos mirar su pico.
3. Cómo el pico plano de los patos filtra la comida del agua
El pico de los patos es plano y, si miras sus bordes, verás que parecen peines poco profundos tanto arriba como abajo [5]. Según el informe citado, esta estructura sirve para filtrar semillas flotantes en la superficie [5]. Un ejemplo claro es el pato cuchara (hasbirogamo), que sumerge su pico horizontalmente en la superficie, abriéndolo y cerrándolo ligeramente para filtrar semillas de hierbas flotantes [6].
Los patos que comen en la superficie usan estos "peines" del pico para atrapar lo que flota. Pero, ¿qué ocurre con los alimentos que están más allá de la superficie, dentro del agua o en el fondo? Aquí es donde sus técnicas se diversifican.
4. Patos de superficie que se voltean y patos que bucean
Dentro de los patos de superficie, hay variedad en la forma de comer. El pato coludo (okayoshigamo) es conocido por hacer el pino, metiendo la cabeza hacia abajo para comer algas del fondo [7]. Aunque las guías dicen que los patos de agua dulce rara vez se sumergen completamente, en un humedal específico observado por la agencia de desarrollo, otros patos como el yoshigamo y el hidorigamo bucearon activamente [7]. Esto fue una observación particular en ese lugar.
Por otro lado, existen los "patos buceadores", para quienes sumergirse es su método principal. El porrón moñudo (kinkurohaji) come frecuentemente moluscos, además de insectos, camarones, ranas y plantas acuáticas [3]. En la prefectura de Tottori, se describe que comen moluscos acuáticos, cangrejos, camarones e insectos bajo el agua [4]. Un registro menciona una inmersión de aproximadamente 19 segundos, pero esto fue solo un caso observado, no un estándar general [4]. La clasificación entre patos de superficie y buceadores es solo una guía. ¿Cuándo vemos realmente a los patos de superficie sumergiéndose?
5. Cómo el pato real bucea en invierno en Hokkaido para comer bivalvos
En el invierno riguroso de Hokkaido, cuando el agua se congela, ocurre algo inesperado. El mallard, que normalmente come en la superficie, fue observado buceando en ríos de agua salobre (mezcla de agua dulce y salada) para atrapar bivalvos [8]. Este hallazgo fue reportado por Riko Oka en una revista ornitológica, indicando que la profundidad del agua era de aproximadamente 1 metro [8].
En esta observación específica, la tasa de éxito al atrapar bivalvos buceando fue de alrededor del 80%. Cada inmersión duraba un promedio de 6 segundos, con un máximo registrado de 12 segundos [8]. Los cálculos sugieren que si vivieran solo de bivalvos, necesitarían comer entre 1.1 y 3.5 veces su propio peso corporal al día; esto es una estimación teórica basada en supuestos [8]. Aunque la idea general de "plantas primero" es correcta para el mallard, estos datos muestran que pueden cambiar radicalmente su método de alimentación según las condiciones.
6. Por qué no conviene darles pan a los patos
Al ver patos en un estanque, muchas personas sienten ganas de darles pan. Pero ahora sabemos que son aves hábiles para encontrar comida natural y adaptar sus técnicas. Los documentos del parque municipal de Chiba explican que la gran cantidad de alimento arrojado y los excrementos de las aves pueden deteriorar la calidad del agua [9]. Además, si el número de aves acuáticas aumenta porque buscan comida fácil, más personas les dan de comer, creando un ciclo vicioso que ensucia aún más el agua [9]. También se menciona que la comida humana puede contener ingredientes no deseados para los animales salvajes [9].
Es importante aclarar que estos documentos no dicen que el pan cause enfermedades directamente, sino que el foco está en la contaminación del agua y el aumento de aves por la alimentación artificial. La recomendación es observar sin darles comida.
7. Tres formas de alimentación de los patos que puedes observar en el parque
La próxima vez que veas patos en un parque, intenta distinguir sus métodos de alimentación: ¿están moviendo la boca en la superficie? ¿Hacen el pino (invertidos)? ¿O se sumergen completamente? Puedes observar durante unos 10 minutos y anotar las cantidades. Si no hay patos ese día, también es útil registrar esa ausencia.
No te acerques demasiado al borde del estanque; observa desde una distancia segura acompañado de un adulto y no les des comida. Cambiar la estación o el lugar puede alterar las cantidades observadas. Si en invierno ves a un pato de superficie bucear, podría ser un ejemplo similar al reportado en Hokkaido, donde las condiciones cambian el comportamiento [8]. Anotar cuándo, cuántos y qué especie viste te permitirá revisar tus notas más adelante. Si quieres leer más sobre la observación de buceo invernal, el informe de Riko Oka está disponible en japonés a través de J-STAGE [8].