1. El ancestro del pato: ¿qué come el mallard salvaje?
Se explica que el pato doméstico proviene de la domesticación del mallard salvaje [1]. Las fuentes dan fechas distintas para la domesticación, mencionando desde el 1500 a.C. en Asia Oriental hasta hace unos 3000 años [1][2]. Se dice que llegó a Japón alrededor del siglo XII [2]. Pero, ¿qué come el mallard original? Los diccionarios indican que, fuera de la temporada de reproducción, su dieta es principalmente vegetal, consumiendo hojas, raíces, frutos, granos y semillas de plantas acuáticas, además de insectos y camarones [3]. También se menciona que recolectan semillas de hierbas y granos en arrozales y ríos durante la noche [3]. Incluso entre los patos, los hábitos alimenticios varían. Los que comen en la superficie, como el mallard, prefieren materia vegetal como semillas de plantas acuáticas. En cambio, los patos que se sumergen comen más materia animal, como moluscos, según se dice [4]. La búsqueda de comida cerca de la superficie en los estanques de los parques podría estar conectada con estos hábitos de los patos silvestres.
2. ¿Qué hacen las estructuras dentadas del pico si no sirven para masticar?
Si observas el pico de un pato de lado, verás placas finas en forma de peine llamadas láminas en los bordes. Aunque se parecen a los dientes, se dice que no se usan para masticar [5]. Estas placas actúan como una red para filtrar la comida del agua y el lodo. El pato toma agua y lodo en la boca, filtra lo comestible y lo retiene, similar a cómo una coladera retiene la pasta mientras deja caer el agua. Sin embargo, no son rígidas como una coladera; los bordes del pico son suaves y sensibles. Se dice que muchos patos no solo usan la vista, sino también el tacto para buscar comida [5]. Nadan mientras meten el pico en el agua, tocan, filtran y comen. Es posible que los movimientos del pico que ves en los estanques estén respaldados por esta estructura.
3. Sumergir el cuello y remover el lodo: el mallard y las raíces de loto
Un estudio publicado en la revista de la Sociedad Ornitológica de Japón informó sobre mallards comiendo raíces de loto en la prefectura de Ibaraki [6]. Para las raíces cercanas a la superficie, los patos adoptaban una postura invertida, sumergiendo el cuello en el agua. Para las raíces más profundas, se dice que removían el lodo con las patas para sacar las raíces [6]. Usan el cuello largo, mueven las patas y buscan junto con el lodo. Esta imagen difiere un poco de la idea de un ave que solo flota en el agua. Sin embargo, esta fue una observación de mallards salvajes, no de patos domésticos. Es útil leerlo como un ejemplo de cómo se alimenta el ancestro silvestre.
4. La dieta de los patos domésticos: pienso compuesto y vegetales
Los diccionarios señalan que los patos son omnívoros y muy glotones, comiendo hasta el doble que las gallinas [1]. Si se crían en libertad, pueden crecer solo con forraje grueso como hierba. Generalmente, se les da una mezcla de pienso compuesto para gallinas con hierba fresca, verduras y sobras [1]. Esto conecta con la dieta de hierbas y semillas del mallard salvaje. Los patitos tienen necesidades nutricionales diferentes. Un manual veterinario indica que el pienso para patitos debe tener alto contenido de proteína y ser rico en niacina, una vitamina del grupo B [7]. La cantidad requerida para el pato Pekín es de aproximadamente 55 mg por kg de pienso, casi el doble de los 27 mg iniciales para las gallinas [7]. Existe investigación que sugiere que un pienso con alrededor del 20% de proteína es adecuado para los primeros 3 semanas de vida [8]. Las necesidades difieren entre gallinas y patos, y el pienso debe ajustarse a la etapa de crecimiento.
5. ¿Está bien dar pan a los patos del estanque?
Entre las organizaciones de protección animal, se dice que no se recomienda dar pan a las aves acuáticas [9]. Según un artículo que presenta estas opiniones, las razones incluyen: primero, que el pan tiene poco valor nutricional; segundo, que puede debilitar el instinto de buscar comida por sí mismos y la cautela hacia las personas; y tercero, que los restos se acumulan en el agua, promoviendo el crecimiento de algas y empeorando la calidad del agua [9]. En su lugar, se mencionan alimentos para aves, granos y verduras. No obstante, esto proviene de un artículo que presenta opiniones de organizaciones extranjeras, no de regulaciones oficiales japonesas. En el mismo artículo, se menciona una opinión que ve el pan como una fuente valiosa de energía en invierno para los cisnes. Dado que las opiniones están divididas, es útil conocer «por qué se dice esto» en lugar de decidir simplemente que «el pan está prohibido».
6. ¿Qué comen los patos aigamo en los arrozales?
El aigamo (pato de cruce) es un término común para un híbrido entre mallard y pato doméstico, descrito como un ave de granja mejorada para consumo que no existe en estado salvaje [2]. La agricultura aigamo consiste en soltar estas aves en los arrozales para que coman malezas y plagas [10]. Se dice que este método de control de plagas mediante aves también fertiliza el suelo con sus excrementos [10]. Que coman malezas e insectos es un trabajo posible gracias a su omnivorismo, conectado con la dieta de hierbas, semillas e insectos del mallard salvaje vista al principio. Sin embargo, cuando las espigas de arroz maduran, se retiran del arrozal para evitar que las coman [10]. En el arrozal, las personas determinan qué pueden comer y qué es problemático para estas aves «que comen de todo».
7. Observando la alimentación en estanques y riberas
Hoy puedes hacer esto: observa a los patos o ánades buscando comida desde una distancia segura en un estanque o río, sin acercarte demasiado ni extender la mano. Fíjate si meten el pico en la superficie, si sumergen el cuello en posición invertida o si remueven el lodo con las patas, y compara lo que ves con las explicaciones de este artículo. En casa, puedes imaginar la función de filtrado del pico colocando trozos de col o granos de maíz en un bol con agua y recogiendo suavemente los sólidos con un colador de té, dejando que el agua pase. Para profundizar, la revista de divulgación del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca (aff) de diciembre de 2016 incluye una introducción a la agricultura con patos aigamo [2].