1. El mallard salvaje: el ave de la que proviene el pato doméstico
Se considera que el pato doméstico proviene de la domesticación del ánade azulón salvaje (mallard, o pato real), aunque el pato criollo (Cairina moschata), que viene de otra especie, es una excepción [1]. El mallard es un ave ampliamente distribuida en el hemisferio norte. En Japón, llega como ave de invierno a lagos y pantanos, aunque algunos individuos crían sus polluelos en el norte del país. Se alimenta en la superficie del agua y come muchas plantas, como semillas de hierbas acuáticas [2]. El origen del pato no está en un lugar lejano o especial, sino en el mismo entorno acuático donde llegan las aves silvestres cercanas. El pato blanco, a nivel genético, es casi igual al mallard y puede cruzarse con él, según se explica [2]. Entonces, ¿cuándo comenzó la gente a criar estas aves cerca de sus hogares?
2. Cuándo y dónde empezaron las personas a criar patos cerca de estanques y arrozales
Según los diccionarios, existe la teoría de que la domesticación del pato comenzó primero en China, y que en Europa también fueron amansados alrededor del cambio de era. Sin embargo, no hay muchos materiales arqueológicos que respalden esto. Se menciona que son más recientes que las gallinas y que no hay hechos históricos de domesticación en la India antigua, Grecia o Egipto [1]. En Japón, hay registros de que se criaban alrededor del final del período Heian. También se describe cómo criarlos en el libro agrícola *Nogyo Zensho* publicado en 1697 durante el período Edo [1]. No obstante, un estudio del genoma de patos domésticos publicado en 2021 (con 118 individuos) mostró una imagen ligeramente diferente a la teoría común. Se estimó que los patos domésticos se separaron de los mallards hace unos 38.000 años, y del karugamo chino (Chinese spot-billed duck) hace unos 54.000 años, mucho antes de la fecha de domesticación supuesta (hace unos 1.000 a 2.500 años) [3]. Ojo: esa cifra indica cuándo se separaron las poblaciones según los genes, no cuándo la gente empezó a criarlos, así que no es necesariamente una contradicción. Este estudio informa que los ancestros de los patos domésticos podrían ser grupos salvajes aún desconocidos [3]. No se ha decidido que la teoría común sea incorrecta; a medida que avanza la investigación, la historia se vuelve más compleja.
3. Qué cambió en el cuerpo del pato por la selección humana, como perder la capacidad de volar
Un diccionario señala que los patos domésticos han perdido la capacidad de volar [1]. Ya no llevan la vida de migrar a lagos lejanos cada temporada como los mallards salvajes. Pero no solo cambió su capacidad de vuelo. Un estudio publicado en *Nature Communications* en 2018 comparó los genomas de 40 mallards, 36 patos de 12 razas locales chinas y 30 patos de Pekín. En los patos de Pekín, la cría selectiva humana continuó durante cientos de años. Se sugiere que una mutación en el gen «MITF» está relacionada con las plumas blancas, y que la expresión sostenida del gen «IGF2BP1» podría estar relacionada con el tamaño del cuerpo y el aprovechamiento del alimento [4]. El estudio sugiere que las mutaciones genéticas podrían estar relacionadas con las plumas blancas. Sin embargo, no se puede decir que los genes determinen por sí solos el color de las plumas o el tamaño del cuerpo. A pesar de estos cambios físicos, el agua sigue siendo el entorno donde vive el pato. Si flotan en el agua durante mucho tiempo, ¿por qué no se enfrían?
4. Por qué el pato no se enfría al flotar en agua fría: la grasa de su plumaje
Las aves de la familia de los patos aplican grasa de la glándula uropígea, ubicada en la base de la cola, sobre el plumaje usando el pico. Esto se llama acicalamiento. Las plumas con grasa repelen el agua y hacen que el cuerpo no se enfríe fácilmente incluso sobre agua fría, según se explica en guías de observación de patos [5]. También hay adaptaciones en las patas que están sumergidas en agua fría. En la misma explicación, se detalla que las patas tienen un órgano que intercambia calor, lo que dificulta que la temperatura corporal escape [5]. La razón por la que parecen estar bien en agua fría durante mucho tiempo también se debe a este mecanismo de las patas. Si ves un pato acicalándose, observa si su pico se dirige hacia la cola. Este cuerpo adaptado para flotar en el agua se convirtió en una habilidad útil para los humanos. Ese es el trabajo en los arrozales.
5. El pato aigamo: el híbrido de pato doméstico y mallard que trabaja en los arrozales
El pato aigamo es un híbrido creado por el cruce entre mallards y patos domésticos, un ave creada por el ser humano. Se sueltan en los arrozales para que coman malezas y plagas, como método de agricultura orgánica que reduce el uso de pesticidas. Esto se llama agricultura aigamo [6]. Los polluelos se sueltan después de trasplantar el arroz y se retiran cuando las espigas maduran, porque de lo contrario se comerían el arroz [6]. Este método se estableció como una forma práctica de control de malezas por agricultores de la prefectura de Toyama alrededor de 1985 y se dio a conocer en todo el país a través de los medios de comunicación. En 1990, se celebraron reuniones donde se reunieron personas de varias regiones, y se dice que se extendió [6]. Fue un ingenio de los agricultores que adaptaron la vida de las aves a los arrozales. Los arrozales, que tienen agua y donde la hierba y los insectos son comida, coinciden bien con las condiciones acuáticas que preferían los ancestros mallard. Así, el arrozal también se convirtió en un lugar donde los humanos usan patos.
6. Un experimento con crayones y agua para entender el plumaje antes de ver patos en el estanque
En casa, puedes pintar papel con crayones y dejar caer una gota de agua. Observa cómo la gota se vuelve redonda en la parte pintada. Esto puede ser una pista para imaginar cómo las plumas del pato repelen el agua gracias a la grasa, aunque es diferente del mecanismo real de las plumas. En estanques o parques, si ves a patos o aves similares pasando el pico por las plumas cerca de la cola, podría ser acicalamiento. Observa desde lejos sin acercarte demasiado y ten cuidado con tus pies cerca del agua. Para investigar, las explicaciones sobre los patos de Japón están en sitios de guías de aves silvestres. Abre una guía de aves en la biblioteca que incluya patos y mallards, y compara las descripciones de sus cuerpos y hábitats. Podrías encontrar diferencias en cómo lo explican según la guía.