1. Por qué el oído de un bebé no es solo un oído de adulto en miniatura
Cuando observamos el oído de un bebé, puede parecer simplemente una copia más pequeña del oído de un adulto. Sin embargo, las distintas partes del oído crecen en momentos muy diferentes. La parte externa que recoge el sonido se llama pabellón auricular. En estudios donde se midió esta estructura, la mayoría de las dimensiones al nacer representaban entre el 52% y el 76% de los valores adultos, y la pequeña protuberancia situada frente a la entrada del canal auditivo (el trago) no alcanzaba ni la mitad en longitud ni en altura [3].
Por el contrario, la cóclea, que está en el interior y es responsable de percibir el sonido, se desarrolla muy pronto. Un artículo sobre el oído interno del feto informa que la cóclea alcanza casi su tamaño adulto alrededor de la semana 23 de gestación [1]. No obstante, esto se refiere únicamente al tamaño físico y no significa que el bebé escuche igual que un adulto. La parte externa crece después del nacimiento, mientras que la interna está casi completa antes de nacer. Este desfase en los tiempos de desarrollo es el eje central de esta explicación. ¿Hasta cuándo sigue creciendo la parte externa?
2. Cómo crece el pabellón de la oreja, la parte externa, hasta la adolescencia
El pabellón auricular experimenta su crecimiento más rápido durante los primeros 3 a 6 meses de vida y, después de ese periodo, avanza lentamente hacia el tamaño adulto [3]. ¿Cuándo se alcanza la dimensión adulta? Según resúmenes de investigaciones previas, se ha reportado que las medidas del ancho del oído alcanzan los valores adultos entre los 5 y 11 años, mientras que las medidas de la longitud lo hacen entre los 12 y 16 años [4]. También se menciona un informe sobre la altura del pabellón auricular que indica que madura a los 13 años en niños y a los 12 en niñas.
Estas cifras provienen de estudios anteriores y muestran un rango de edades variable. Aun así, es posible deducir que la parte externa del oído sigue creciendo durante la etapa escolar primaria y secundaria. El crecimiento no se limita solo al pabellón auricular; el canal auditivo externo también aumenta de tamaño. Si el canal auditivo cambia, ¿qué alteraciones produce en los sonidos que llegan al oído?
3. Por qué un canal auditivo corto resuena con tonos más altos
El canal auditivo externo es un tubo por el que pasa el sonido hasta llegar al tímpano. Los tubos tienen un pico de resonancia específico, y cuanto más corto es el tubo, más agudo es el tono en el que resuena. Es la misma relación que existe entre una flauta corta que produce sonidos altos y una flauta larga que produce sonidos bajos.
Se explica que el canal auditivo externo de los lactantes tiene aproximadamente la mitad de la longitud y del grosor que el de un adulto [5]. Por lo tanto, es lógico esperar que la frecuencia de resonancia sea diferente a la de los adultos. En estudios sobre la frecuencia de resonancia del canal auditivo en función de la edad, se observó que el pico de resonancia es más alto cuanto menor es el niño: la media para niños de 4 años fue de aproximadamente 3089 Hz (con un rango entre 2298 y 3763 Hz). Esta frecuencia disminuye con la edad y alcanza los valores adultos alrededor de los 7 años [5]. Cabe aclarar que estos datos corresponden a la primera infancia, ya que para recién nacidos y lactantes se utilizan métodos de medición distintos, lo que arroja valores diferentes.
En el caso de los adultos, se explica que la resonancia total del oído (incluyendo el pabellón auricular y la cabeza) amplifica los sonidos cercanos a 2700 Hz en unos 17 dB [6]. Esto significa que una banda de frecuencia cercana al tono de la voz se intensifica especialmente al entrar en el oído, aunque no es un valor exclusivo del canal auditivo. El crecimiento de la parte externa del oído desplaza la frecuencia de los sonidos que se amplifican al entrar. Pero, ¿qué ocurre con la parte interna?
4. Por qué la cóclea, aunque ya tiene su tamaño, madura su funcionamiento más tarde
El tamaño de la cóclea queda casi determinado antes del nacimiento. Sin embargo, materiales de la sociedad de acústica indican que, aunque se considera que la estructura de la cóclea está completa al nacer, existen indicadores de función auditiva, como las emisiones otoacústicas, que muestran inmadurez incluso después del nacimiento [2].
En el oído medio, situado detrás del tímpano, también hay aspectos que indican un desarrollo en curso. En una investigación donde se midieron los canales auditivos de lactantes de 1 a 24 meses y de adultos con sonidos de distintas frecuencias para evaluar la transmisión de energía, se demostró que la facilidad de paso por el oído medio en los bebés es diferente a la de los adultos [7].
Es importante no interpretar esto como que «los bebés no escuchan». Lo que se demostró es que existen diferencias en cómo se transmite el sonido respecto a los adultos. El pabellón auricular, el canal auditivo, el oído medio y la cóclea se ajustan en momentos distintos. Entonces, ¿deja de crecer el oído cuando somos adultos?
Nota de seguridad: La información utilizada aquí no permite determinar si la capacidad auditiva de los niños es mejor o peor que la de los adultos.
5. Si las orejas siguen alargándose en la edad adulta: el estudio de Heathcote
En 1995, el médico general británico Heathcote midió la longitud de la oreja de 206 pacientes mayores de 30 años. La media fue de 67,5 mm y se observó una tendencia a que las orejas fueran más largas en personas de mayor edad, con una diferencia promedio de aproximadamente 0,22 mm por año, o unos 2,2 mm cada 10 años [8].
Este resultado proviene de una única medición comparando personas de distintas edades. No es un estudio que haya seguido a las mismas personas durante muchos años, por lo que no se puede afirmar con certeza que «las orejas crecen toda la vida». El propio Heathcote especuló que, aunque los huesos dejan de crecer en la pubertad, el cartílago que forma la oreja podría seguir creciendo lentamente [9]. Sin embargo, esto es una hipótesis y el mecanismo exacto no está confirmado. La dificultad para oír tonos altos con la edad se aborda en otras notas; aquí nos centramos en los cambios de «tamaño» del oído.
6. Experimento con botellas vacías: cuanto más corta, más aguda suena
Prepara una botella estrecha y larga (una botella de plástico también sirve), agua y un vaso. Coloca el labio inferior contra la boca de la botella y sopla aire desde la comisura de los labios para producir un sonido. Luego, añade un poco de agua y vuelve a soplar, comparando la altura del tono mientras cambias la cantidad de agua.
Deberías poder distinguir por oído la relación entre la cantidad de agua y la altura del sonido. Esto es una pista distinta al dato de que «los canales auditivos cortos resuenan con tonos altos», y no equivale a medir el canal auditivo real. Aun así, es una experiencia para comprobar con tus propios oídos cómo la longitud del aire influye en la altura del sonido.
Si quieres leer más, puedes consultar la tesis doctoral de la Universidad de Kanazawa disponible en japonés [5], donde se muestra cómo cambia la frecuencia de resonancia con la edad. En las tablas y gráficos podrás seguir los datos numéricos mencionados en este texto.