1. ¿Es posible predecir el tiempo, el lugar y la magnitud de un terremoto?
Predicir un terremoto significa limitar con precisión tres elementos: el tiempo, el lugar y la magnitud. La Agencia Meteorológica de Japón explica que tales predicciones de alta certeza son difíciles según los conocimientos científicos actuales[1]. Respecto al Terremoto de la Fosa de Nankai, también indican que no existe un método científicamente establecido para predecir con alta precisión el momento, lugar y escala en este momento[2].
Lo importante aquí es limitar «los tres» elementos. Por ejemplo, decir simplemente «en algún lugar ocurrirá un gran terremoto pronto» es algo obvio en un país sísmico como Japón y no se considera información útil. Solo se convierte en predicción cuando se afirma con certeza «alrededor de las horas del día tal, cerca de la ciudad tal». La Agencia Meteorológica de Japón indica que la información que especifica fecha y hora se considera generalmente un rumor falso[1].
Entonces, ¿hay algún signo previo antes de un terremoto? Empecemos comprobando la historia antigua de que «los animales saben».
2. ¿Los comportamientos de los animales o los «terremotos lentos» avisan antes de un terremoto?
Es ampliamente conocido el relato de que los animales tienen comportamientos anormales antes de un terremoto. El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) resume que no se ha encontrado ningún comportamiento consistente y confiable antes de los terremotos, ni tampoco un mecanismo que explique cómo funcionaría tal cosa[3]. Es decir, no se han confirmado comportamientos consistentes ni mecanismos que sean útiles para la predicción.
Otro candidato son los «terremotos lentos». Según un artículo de introducción de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y de la Tierra (JAMSTEC), antes del Terremoto de Tohoku-Océano Pacífico del 11 de marzo de 2011 (que causó el Gran Terremoto de Japón Oriental) y el sismo principal, ocurrieron terremotos lentos[4]. El hecho de que «hubiera ocurrido antes» se descubrió revisando los registros después del terremoto. No significa que se pudo distinguir como «esta es una señal previa a un gran terremoto» antes de que sucediera.
Tampoco está claro si los terremotos lentos son el desencadenante de grandes sismos. Aunque hay candidatos para ser señales previas, el camino hacia la predicción aún no está visible. Si la predicción es difícil, ¿qué puede mostrar la ciencia sobre los terremotos?
3. ¿En qué se diferencia la probabilidad a 30 años de una predicción de terremotos?
Existe un concepto similar al pronóstico de probabilidad de lluvia que se aplica a los terremotos. La Sede para la Promoción de la Investigación y Mitigación de Terremotos evalúa la posibilidad del próximo terremoto en fallas activas y terremotos de tipo fosa oceánica, presentándolo como lugar, escala (magnitud) y probabilidad de ocurrencia. Esto se llama evaluación a largo plazo y se muestra en forma de «probabilidad de ocurrencia dentro de los próximos 30 años»[5].
Esta evaluación tiene una pregunta diferente a la predicción. La predicción intenta reducirse hasta el día exacto en que ocurrirá. La evaluación a largo plazo responde: «¿cuál es la probabilidad de que ocurra un terremoto de cierta escala en cierto lugar dentro de un período largo?». Incluso si la probabilidad es alta, esta evaluación no puede decir si será la próxima semana o dentro de 25 años.
Además, según la explicación de la Agencia Meteorológica de Japón, la magnitud representa el tamaño del terremoto en sí. En cambio, la intensidad sísmica representa la fuerza del temblor en un lugar específico. Si lo comparamos, la magnitud es como el brillo de una bombilla, y la intensidad es como medir qué tan brillante parece desde una distancia determinada de esa bombilla. Sin embargo, la intensidad no representa el brillo, sino la fuerza del temblor en ese lugar[6]. En el mismo terremoto, si estás lejos del epicentro, la intensidad será menor.
La probabilidad no nos dice «cuándo», pero sirve para comparar el nivel de peligro por región y establecer prioridades de preparación. Entonces, ¿hay algo que se pueda hacer justo antes del temblor?
4. ¿Cómo funciona la Alerta Sísmica de Emergencia que avisa segundos antes?
La Alerta Sísmica de Emergencia no es una predicción, sino un sistema que aprovecha la diferencia de velocidad. Cuando ocurre un terremoto, el temblor se propaga en dos tipos de ondas. La onda «P» rápida viaja a aproximadamente 7 km por segundo, y la onda «S» lenta viaja a aproximadamente 4 km por segundo. Es la onda S la que produce el temblor fuerte[7].
Cuando los sismógrafos cerca del epicentro captan la onda P, la Agencia Meteorológica estima desde allí el epicentro y la magnitud, y avisa a varias regiones antes de que llegue la onda S. Hagamos un cálculo simple usando distancias. En un lugar a 100 km del epicentro, la onda P llega en aproximadamente 14 segundos (100 ÷ 7), y la onda S en aproximadamente 25 segundos (100 ÷ 4). La diferencia es de unos 11 segundos. Sin embargo, esto es solo un cálculo basado en la relación de velocidades; en realidad, el análisis y la transmisión toman varios segundos, por lo que el tiempo útil es aún más corto.
Este hecho de «tomar varios segundos» también representa una limitación. La Agencia Meteorológica indica que en lugares cercanos al epicentro, la alerta puede no llegar a tiempo antes del temblor fuerte por principio. Además, la intensidad sísmica pronosticada puede tener un error de aproximadamente ±1 grado[8]. En terremotos superficiales continentales, es especialmente difícil que la alerta llegue a tiempo cerca del epicentro.
Por lo tanto, la alerta no dice «ocurrirá un terremoto», sino «un terremoto acaba de ocurrir. Hay lugares donde el temblor fuerte llegará pronto». Incluso unos pocos segundos son significativos para iniciar acciones protectoras. Entonces, ¿cómo usar esos segundos y qué preparar en el día a día?
5. ¿Cómo prepararte cada día y consultar la probabilidad de terremotos en tu región?
Revisa el interior de tu casa. La página de información de desastres de la Secretaría del Gabinete (publicidad del año fiscal 2008) explica que entre el 30% y el 50% de las lesiones causadas por terremotos se deben a la caída o desplome de muebles. Por ello, recomienda considerar que los muebles se caerán y hacer preparativos como fijarlos[9]. Aunque no se pueda predecir ni la alerta llegue a tiempo, esto sí lo pueden hacer ustedes mismos. Revisen con las personas adultas de su casa los muebles en la habitación donde duermen y los objetos colocados en lugares altos. Mover muebles pesados sin ayuda es peligroso, así que háganlo siempre acompañados de un adulto.
Investiga las perspectivas para tu propia región. En la página «Lista de Resultados de Evaluaciones a Largo Plazo» de la Sede para la Promoción de la Investigación y Mitigación de Terremotos, puedes ver los resultados de las evaluaciones[5]. Busca si hay información sobre la probabilidad de ocurrencia en los próximos 30 años para fallas activas cercanas o terremotos de tipo fosa oceánica donde vives. Considerar que una «alta probabilidad» no significa que ocurrirá pronto, sino que es una razón para prepararse, cambia cómo ves los números.
Que no se pueda predecir no es una razón para ser pesimistas, sino una razón para usar lo que «sabemos dentro de ciertos límites». Combinar probabilidades, alertas y la preparación dentro del hogar es la forma actual de convivir con los terremotos, mejorando poco a poco lo que podemos prever.