1. ¿Por qué la tortuga se queda al sol por la mañana antes de moverse?
Se dice que el comportamiento típico de una tortuga es quedarse al sol hasta que su temperatura corporal alcanza el nivel necesario para la actividad, y luego salir a buscar comida. Si pasan mucho tiempo al sol, les queda menos tiempo para buscar alimento, por lo que parece difícil equilibrar ambas cosas [3]. Los animales como la tortuga, que dependen en gran medida del exterior para obtener el calor de su cuerpo, se llaman animales de sangre fría o ectotermos. Regulan su temperatura en cierta medida mediante comportamientos, como salir al sol o meterse a la sombra. Algunos insectos incluso elevan su temperatura corporal agitando las alas [2]. Por el contrario, los mamíferos y las aves suelen considerarse animales de sangre caliente o endotermos, ya que mantienen su temperatura interna casi constante independientemente de la temperatura del ambiente, porque tienen una fuente de calor dentro del cuerpo [1]. ¿Qué se necesita para generar calor dentro del cuerpo?
2. Mantener la temperatura del cuerpo cuesta mucha comida
Si una estufa se deja encendida, el combustible se agota rápidamente. Los animales de sangre caliente, que siguen generando calor dentro del cuerpo, enfrentan una situación similar. Se explica que, como costo de mantener la temperatura, los animales de sangre caliente necesitan consumir grandes cantidades de energía de los alimentos, llegando a ser entre decenas y cien veces más por peso que los animales de sangre fría [1]. Un punto que se puede pasar por alto es la frase "por peso". La cantidad total de comida no es necesariamente decenas de veces mayor. Otro material ofrece esta comparación: la cantidad de oxígeno que usa un animal de sangre caliente en reposo es casi igual a la que usa un animal de sangre fría cuando se mueve a toda velocidad. Además, si un animal de sangre caliente hace un esfuerzo máximo, su consumo puede ser de 5 a 10 veces mayor que en reposo [4]. Las cifras varían según el material porque las condiciones de comparación son diferentes, por lo que no se pueden resumir en un solo número. ¿Qué se gana al mantener la temperatura a pesar de pagar este costo?
3. Ventajas de gastar energía en el calor o de ahorrarla
La ventaja de mantener la temperatura corporal es poder moverse incluso en lugares fríos. Mientras que los animales de sangre fría se vuelven lentos a bajas temperaturas y su área de hábitat tiende a ser limitada, los mamíferos y las aves han extendido su hábitat a entornos con diversas temperaturas [1]. Pero los animales de sangre fría no solo pierden. Según el resumen de un artículo de 1980, los anfibios y reptiles son más adecuados que las aves y los mamíferos para entornos donde hay períodos en los que faltan alimentos, agua u oxígeno [5]. Esto se debe a su estilo de vida que usa poco combustible. Un material que presenta este artículo también menciona que alrededor del 80% de las especies de lagartijas pesan menos que las aves o mamíferos pequeños, incluso cuando son adultos [5]. Se considera que una de las razones es que pueden vivir con cuerpos pequeños usando poca energía. Por cierto, ¿hasta qué punto es correcta la expresión "animales de sangre fría"?
4. El atún y el bonito: peces con músculos más calientes que el agua
Aunque los peces suelen considerarse animales de sangre fría, en peces migratorios como el atún y el bonito, la temperatura de los músculos centrales puede ser más de 10 °C superior a la temperatura del agua [2]. Las enciclopedias también indican que la expresión "sangre fría" no es precisa, ya que la temperatura corporal de los animales de sangre fría a veces es superior a la humana [2]. Según una revisión sobre el atún rojo del Pacífico, el mecanismo es una estructura llamada "rete mirabile", donde arterias y venas se alternan. Esto evita que el calor generado por los músculos se escape con el flujo sanguíneo. En adultos, se ha reportado que el cuerpo está más de 10 °C más caliente que la temperatura del agua [6]. Sin embargo, en los juveniles, cuanto más pequeños son, menor es la diferencia; en ejemplares de 25 a 35 cm, la diferencia es de aproximadamente 0,25 a 1 °C [6]. Los peces que calientan solo partes de su cuerpo son una minoría entre todos los peces, y se limitan a depredadores que nadan activamente, como los atunes, los marlines y los tiburones de la familia Lamnidae (como el tiburón blanco) [7]. No mantienen la temperatura corporal de todo el cuerpo constante.
5. Mamíferos y aves cuya temperatura corporal también cambia, como el equidna y el cucú
Incluso entre mamíferos y aves, hay animales como el equidna y el cucú, cuya temperatura interna varía algo debido a la temperatura ambiental. Por lo tanto, se explica que es difícil separar claramente a los animales de sangre caliente de los de sangre fría [1]. Se informa que una especie de colibrí de los Andes baja su temperatura corporal a la franja de los 3 °C durante la noche, reduciendo su consumo de energía en aproximadamente un 95% para esperar hasta la mañana [8]. Es un ave de sangre caliente que, durante la noche, baja su temperatura corporal como hacen muchos animales de sangre fría solo durante la noche. El atún que calienta partes de su cuerpo y el colibrí que baja su temperatura por la noche muestran que la frontera entre sangre fría y sangre caliente a veces es difícil de dividir claramente en dos grupos.
6. Cómo comprobar con un termómetro la temperatura del sol y la sombra
En un día soleado, compara la temperatura de una piedra o de un suelo parecido en una zona al sol y otra a la sombra usando un termómetro. Si no tienes termómetro, toca suavemente con el dorso de la mano. Las piedras al sol pueden estar muy calientes, así que no las toque por mucho tiempo. Los animales de sangre fría usan esta diferencia de temperatura mediante su comportamiento. En un estanque o zoológico, busca tortugas o lagartijas tomando el sol y observa a qué hora salen al sol. Mírelas desde lejos; no las toque ni las atrape. Para más información, el "Manual de Biología Térmica" del Instituto Nacional de Fisiología tiene una explicación sobre animales de sangre caliente y fría.