¿Por qué Einstein no recibió el Nobel por la teoría de la relatividad?

Qué dice exactamente el premio de Einstein

En 1905, Einstein trabajaba en la oficina de patentes de Berna, en Suiza. No había conseguido un puesto de profesor al terminar sus estudios y aquel empleo le dejaba tiempo libre; según su biografía en el sitio oficial del Nobel, buena parte de su obra más notable la produjo allí, en sus ratos libres. [1]

Años después, el Nobel de Física de 1921 fue para él, pero con un detalle curioso: se le entregó un año más tarde, en 1922. [1] Ese año de retraso, y las palabras elegidas para el diploma, tienen una historia detrás. Para entenderla, primero hay que saber qué era el efecto fotoeléctrico.

Qué es el efecto fotoeléctrico y qué descubrió Einstein sobre él

Si iluminas una placa de metal con luz de cierto color, la placa puede soltar electrones, que son partículas diminutas con carga eléctrica. Lo raro es cómo ocurre. La luz ultravioleta es la que más efecto tiene; pero existe una frecuencia mínima, y por debajo de ella no salen electrones por mucha intensidad que tenga la luz. Y cuando sí ocurre, la velocidad de los electrones depende de la frecuencia de la luz, no de lo intensa que sea. La intensidad solo cambia cuántos electrones salen. [2]

Según la física de entonces, eso no tenía sentido: una luz más intensa debía arrancar electrones con más fuerza. En su presentación del premio, el comité reconoció que el fenómeno no encajaba con las ideas de la época. [2]

Einstein propuso en 1905 que la luz viene en paquetes de energía, los cuantos (hoy llamados fotones), y que la energía de cada paquete depende de su frecuencia. Un electrón solo sale si un solo paquete trae energía suficiente para arrancarlo. [1] [2]

Una forma de imaginarlo es esta: lanzar muchísimas bolitas de algodón contra una moneda pegada a la pared no la despega, pero una sola canica rápida sí. Importa la energía de cada golpe, no cuántos golpes das.

Lo decisivo para el premio vino después: el físico estadounidense Robert Millikan y sus alumnos pusieron a prueba esta ley con mucho rigor, y, según el discurso oficial, la ley pasó esas pruebas «brillantemente». [2]

Por qué la relatividad generaba tantas dudas en el comité del Nobel

La relatividad, en cambio, estaba en plena discusión. El propio presidente del comité de Física, Svante Arrhenius, lo dijo en el discurso de entrega: la mayor parte del debate giraba en torno a esa teoría, que tocaba cuestiones de filosofía del conocimiento y tenía defensores y críticos, entre ellos un filósofo famoso de París. [2]

Una prueba importante a favor de la relatividad llegó en noviembre de 1919, cuando se presentaron en Londres los resultados de las expediciones británicas que observaron un eclipse de Sol. Las fotografías mostraban que la luz de las estrellas se desviaba al pasar cerca del Sol, tal como había predicho Einstein, y la noticia lo convirtió en una celebridad mundial. [3] (Puedes leer más sobre ese efecto en ¿Puede la gravedad actuar como una lupa en el espacio?)

Pero según el análisis histórico basado en los archivos del comité, parte de las placas fotográficas no eran concluyentes, y algunos científicos pensaban que el margen de error era mayor que el efecto medido. [3] En los informes que el comité encargó en 1920 y 1921, sus miembros, que eran físicos de laboratorio, desconfiaron de la teoría y de esos datos: concluyeron que los resultados del eclipse no servían como prueba y que la relatividad no tenía la importancia física que exige el Nobel. Por eso, en 1921 se acordó no dar el premio a nadie ese año y reservarlo hasta 1922. [3]

Hubo además un ambiente hostil. Parte de la campaña contra Einstein en Alemania tenía motivos políticos y racistas, y uno de los informes del comité citaba textos de esa campaña. [3] Es un recordatorio de que las decisiones científicas las toman personas, con sus ideas y sus prejuicios.

Cómo se encontró una redacción que no nombrara la relatividad

En 1922 se sumó al comité, de forma provisional, un físico teórico sueco, Carl Wilhelm Oseen, que sí entendía estas teorías. Oseen quería que Einstein recibiera el premio, pero no por la relatividad: propuso el «descubrimiento de la ley del efecto fotoeléctrico», una ley respaldada por experimentos, algo que los físicos experimentales del comité sí podían aceptar. [3]

Según el relato histórico, en la Academia de Ciencias hubo una larga discusión sobre cómo redactar el motivo del premio, y se impuso una propuesta que dejaba la relatividad fuera. El 9 de noviembre de 1922 se anunció que el premio de 1921 era para Einstein. [3] [2] Él no pudo ir a la ceremonia de diciembre; según el sitio del Nobel, estaba demasiado lejos de Suecia. [2]

Qué cambió después de 1922

La relatividad siguió acumulando pruebas con el tiempo y hoy es una de las bases de la física. Aun así, el premio recuerda algo importante sobre cómo funciona la ciencia: una idea puede ser genial y aun así tardar años en convencer a quienes deben juzgarla. El efecto fotoeléctrico, en cambio, tenía algo que a los jueces les gustaba: se podía medir en un laboratorio.

Y hay una ironía interesante. La idea de la luz como paquetes de energía, la que le valió el premio, fue una de las semillas de la teoría cuántica, el campo de la física de lo muy pequeño. Con la relatividad, Einstein cambió la forma de entender el espacio y el tiempo; con el efecto fotoeléctrico, ayudó a abrir una puerta distinta.

Cómo comprobar tú mismo por qué el premio no menciona la relatividad

No necesitas ningún aparato. Puedes leer el discurso de presentación del premio (está en inglés, pero con un traductor se entiende) y buscar dónde aparece la palabra «relatividad» y dónde aparece «Millikan». Fíjate en cuánto espacio dedica a cada tema y en qué tono habla de cada uno.

Y una pregunta para pensar: si formaras parte del comité en 1921, ¿esperarías a que hubiera más pruebas, o premiarías una idea tan importante aunque aún se discutiera? ¿Qué ganarías y qué arriesgarías con cada decisión?