1. ¿Qué es El Niño y por qué se llama así?
Normalmente, los vientos alisios soplan de este a oeste sobre el Pacífico tropical y empujan el agua cálida de la superficie hacia el oeste. En El Niño, la superficie del océano se calienta en el Pacífico central y oriental, y esos vientos se debilitan o incluso soplan al revés [1].
El nombre viene de la costa del Pacífico sudamericano. Según la agencia climática estadounidense NOAA, los pescadores de allí notaban que las aguas costeras se calentaban de vez en cuando hacia Navidad, y lo llamaron «El Niño», por el niño Jesús [1]. O sea, un fenómeno que hoy se estudia en todo el mundo empezó como algo que la gente de mar veía en su propia pesca.
2. ¿Qué le pasa a la anchoveta cuando el agua frente a Perú se calienta?
La anchoveta peruana (Engraulis ringens) es un pez pequeño que sostiene la industria peruana de la harina de pescado. Bloomberg, con datos de la FAO, explica que El Niño tiende a calentar el océano y hace que la anchoveta busque aguas más frías y profundas, lo que dificulta su captura [2]. El mismo medio añade que, en 2023, el calentamiento coincidió con una mayor proporción de ejemplares jóvenes que todavía no se habían reproducido [2].
Ojo con una cosa: el calentamiento no «mata a todas las anchovetas». La organización del sector IFFO, citada en 2026, habla de una biomasa que sigue presente, pero dispersa [6]. Son dos observaciones de años distintos: en 2023 se vio una mayor proporción de juveniles, y en 2026 IFFO describió una biomasa presente pero dispersa. En ambos casos el problema no es solo cuántos peces quedan, sino dónde están y qué tamaño tienen.
3. ¿Por qué Perú decidió no abrir la temporada de pesca en 2023?
Entre el 3 y el 7 de junio de 2023, Perú hizo una pesca exploratoria: unos barcos salieron a probar cómo estaban los cardúmenes antes de abrir la temporada. El Instituto del Mar del Perú (IMARPE) midió lo que llegó a puerto. Las anchovetas medían entre 7 y 15 cm, con una talla más frecuente de 10 cm, y los juveniles eran el 86,3 % de los ejemplares y el 77 % del peso [3].
Con esos datos, el Ministerio de la Producción (PRODUCE) canceló la primera temporada en la zona norte-centro, que tenía una cuota prevista de 1,091 millones de toneladas. El ministro dijo que, si se pescaba entonces, se «depredaría el recurso». También dijo que no se afectaría la pesca artesanal ni el consumo en los hogares [3]. Es decir: la veda no fue una falta de barcos, sino una medida para no pescar peces demasiado pequeños.
No fue un caso aislado. Meses después, en 2023, un comunicado oficial suspendió la pesca durante cinco días, desde el 26 de octubre, en zonas frente a Chicama, Guadalupito y Chancay, porque los capitanes de los barcos informaron que habían pasado el límite permitido de juveniles, y porque IMARPE recomendó proteger a esa fracción [4].
4. ¿Qué tiene que ver la anchoveta con el alimento de los peces de cultivo?
La anchoveta peruana se utiliza para producir harina y aceite de pescado. La organización IFFO dice que las anchoas de Perú son el «patrón de oro» entre los peces usados para hacer harina y aceite que se emplean, entre otras cosas, en el alimento del salmón [6]. Perú es además el mayor productor mundial de harina de pescado, un alimento para animales [2].
Esa es la cadena: agua más cálida → anchoveta más honda y con más juveniles → menos pesca → menos harina → ingrediente más escaso y caro. Bloomberg informó en 2023 de que el precio de la harina de primera calidad llegó a su nivel más alto desde marzo de 2015 y era un 22 % superior al de comienzos del año anterior. El banco central peruano esperaba que la producción de la industria de la harina cayera un 50 % ese año, y la FAO avisó de que El Niño limitaría seriamente el suministro desde Perú y Chile [2].
Una advertencia sobre la cadena: «más caro» no es lo mismo que «solo por El Niño». La temporada de 2022 ya había sido, según la FAO, una de las peores de los últimos años, y en los precios influyen muchas cosas más. Las fuentes que leímos muestran que El Niño es una causa importante, no la única.
5. ¿Es nuevo este efecto? Lo que dejó El Niño de 1997-1998 y lo que se dice en 2026
No. Un informe de la FAO de 2002 explica que la producción pesquera mundial bajó de 122,3 millones de toneladas en 1997 a 116,6 millones en 1998, sobre todo por las menores capturas de pequeños peces pelágicos en Chile y Perú a causa de El Niño. La caída afectó principalmente a la harina de pescado; la de pescado para consumo directo se mantuvo igual. En 1999 y 2000 la producción volvió a su nivel anterior [5].
Dos datos útiles de ese ejemplo: el efecto fue mayor en la harina que en el pescado que comemos directamente, y duró unos pocos años, no para siempre. En 2026 IFFO vuelve a hablar de El Niño costero y de pesca interrumpida en Perú, con una producción mundial de harina de pescado en abril un 21 % menor que un año antes, según los datos de sus miembros [6]. Esa fuente es de la industria; para saber cómo evoluciona el fenómeno, conviene mirar los informes de las agencias de clima y de IMARPE.
6. ¿También se mueven otros peces, como el atún barrilete?
El calentamiento del Pacífico no solo afecta a la costa de Perú. Un estudio publicado en Scientific Reports en 2020 sobre el atún barrilete en el Pacífico occidental y central señala que las capturas en los Estados Federados de Micronesia varían con ENOS (El Niño–Oscilación del Sur) [7]. No pudimos leer el texto completo, así que no damos más detalles. El resumen solo indica que las capturas varían con ENOS; no permite precisar aquí por qué varían.
7. ¿Cómo puedes seguir esta historia por tu cuenta?
Puedes empezar con un mapa del Pacífico: busca Perú, la línea del ecuador y el Pacífico central, y marca dónde se acumula el agua cálida en un año de El Niño. Luego, con un adulto, mira en el supermercado la etiqueta de un salmón de cultivo: casi nunca dice qué comió, y por eso la cadena de este artículo suele pasar desapercibida. Si quieres más datos, las páginas de NOAA Climate.gov y los comunicados de PRODUCE, que están en español, son un buen punto de partida.