¿Cómo pasaron los emojis de ser un invento japonés a un carácter que entienden todos los teléfonos?

1. En 1999, 176 dibujos de 12 por 12 puntos para una pantalla diminuta

Shigetaka Kurita trabajaba en el equipo que desarrollaba el software de internet para móviles de la compañía japonesa NTT DoCoMo. Las pantallas de los teléfonos de la época eran muy pequeñas, así que propuso una forma de meter imágenes en ese poco espacio. El resultado fue un conjunto de 176 emojis de 12 × 12 puntos, es decir, 144 puntos por dibujo, que se lanzó en 1999[2].

Para dibujarlos se inspiró en cosas que ya existían: los símbolos del manga (por ejemplo, unas gotitas que indican nerviosismo), los pictogramas del tiempo atmosférico y las señales de la calle[3]. Había tiempo, fases de la Luna, gestos con la mano y hasta una copa de cóctel[2].

Sobre Kurita se suele leer que «inventó el emoji». Las fuentes más recientes lo matizan: diseñó un conjunto muy influyente, y eso ya es bastante[3]. En 2016, el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA) incorporó ese conjunto original a su colección[2]. Pero, para responder a nuestra pregunta, el dibujo es solo la mitad de la historia. La otra mitad es cómo viajaba de un teléfono a otro.

2. Por qué un emoji enviado a otra compañía podía llegar roto

Los emojis se hicieron muy populares en Japón y otras compañías telefónicas crearon los suyos. Fueron tres las principales: NTT DoCoMo, KDDI y SoftBank. Cada una definió su propio conjunto, y esos conjuntos no eran compatibles entre sí[4].

Aquí está el detalle que lo explica todo: un equipo informático o un teléfono no guarda dibujos cuando escribes un texto, guarda números. Existe una tabla que dice, por ejemplo, «el número 65 es la letra A». Las compañías telefónicas japonesas ya usaban tablas de este tipo (llamadas Shift-JIS e ISO-2022-JP) y cada compañía ocupó huecos de esas tablas con sus emojis, a su manera[5].

Imagina que tu teléfono tiene la tabla de una compañía y el de tu amigo, la de otra. Tú envías el número del corazón; en la tabla de tu amigo ese mismo número es otro símbolo, o no es nada. Por eso el mensaje llegaba con un dibujo equivocado o roto. Los documentos técnicos lo resumen así: el único modo de representar esos emojis en el sistema de caracteres universal era mediante caracteres de «uso privado», que cada quien puede interpretar a su manera y que pueden corromperse al viajar de un sistema a otro[5].

Y no era un problema solo de los teléfonos. Esos textos pasaban también por servicios de correo, buscadores y bases de datos, y ahí también podían perderse[5]. El fallo no estaba en el dibujo, sino en que no había una tabla compartida.

3. La solución: un número único para cada carácter, para todos

Esa tabla compartida existía para las letras: se llama Unicode. Es un estándar que da a cada carácter de cualquier sistema de escritura un número propio, el mismo para todos los dispositivos que usan el estándar, sin importar la marca[4]. Si los emojis tenían su propio número en esa tabla, todos los teléfonos sabrían de cuál se trata.

El paso decisivo llegó el 5 de marzo de 2009. Un grupo de personas de Google y de Apple presentó al Consorcio Unicode una propuesta para añadir 674 caracteres nuevos que cubrieran los emojis de las tres compañías japonesas; los otros 114 del conjunto ya existían como caracteres normales[5]. Un detalle curioso es que la propuesta no hablaba de diversión: hablaba de interoperabilidad, es decir, de que los datos pasen de un sistema a otro sin perderse[5].

Para convencer a quienes decidían, también aportaba datos de uso. Según un sondeo de junio de 2007 con 13 000 personas, de las cuales el 80 % tenía 30 años o más, el 78 % usaba emojis en sus correos «a menudo» o «a veces»[5]. Es decir, no eran cosa solo de adolescentes.

La propuesta prosperó. El 12 de octubre de 2010, la versión 6.0 de Unicode incorporó más de mil símbolos nuevos, muchos de ellos para teléfonos móviles, como transporte, fases de la Luna o botones de reproducción, y, según el propio anuncio, el estándar pasó a permitir el intercambio de datos entre distintos fabricantes y a través de internet[6].

4. Cómo llegaron los emojis a los teléfonos del resto del mundo

Tener el estándar no bastaba: hacía falta que la gente pudiera escribir emojis en su teléfono. El 21 de noviembre de 2008, Apple lanzó iPhone OS 2.2, con su primer teclado y su primera tipografía de emojis, pero solo para Japón[7].

Fuera de Japón no tardó en aparecer un truco: algunas aplicaciones incluían una función escondida (un «huevo de Pascua») que activaba ese teclado, aunque Apple no lo había previsto[7]. En 2011, con iOS 5.0, cualquier persona del mundo podía activar el teclado de emojis desde los ajustes, sin trucos[7].

5. Por qué el mismo emoji se ve distinto según el teléfono

Aquí hay una sorpresa final. Si Unicode resolvió el problema, ¿por qué el mismo emoji se ve diferente en un teléfono y en otro? Porque Unicode estandariza qué carácter existe y cómo se llama, no cómo se dibuja. Su informe técnico lo dice con claridad: el nombre formal de un carácter «no determina su apariencia», y la forma «puede variar de manera significativa» de una empresa a otra. Lo que se pide es que todas mantengan la misma forma esencial, la que se reconoce en la práctica[4].

Así que la respuesta a nuestra pregunta tiene dos partes. Los emojis se entienden en todo el mundo porque comparten un número y un nombre. Y se ven un poco distintos porque cada empresa dibuja el suyo. El dibujo cambia; el número, no.

Para comprobarlo en casa

Elige un emoji sencillo, como una cara sonriente, y escríbelo en dos aplicaciones diferentes, o mira el mismo emoji en el teléfono de un familiar que sea de otra marca. Compara los detalles: la forma de los ojos, los colores, el tamaño de la sonrisa. Es el mismo carácter, con el mismo número; si los dos aparatos son de empresas distintas, es normal que el dibujo cambie. Si te interesa saber más, anota qué diferencias encontraste y busca en la página del Consorcio Unicode cómo se llama oficialmente ese carácter.

Fuentes consultadas

Historial de cambios