1. Faraday y Henry: dos científicos con las mismas preguntas, a ambos lados del océano
Faraday logró un éxito crucial a finales de agosto de 1831. Utilizó un dispositivo formado por un anillo de hierro enrollado con cables para demostrar que se generaba corriente eléctrica. En sus notas, describió cómo la aguja de un instrumento se movía y luego se estabilizaba. Las fuentes indican que este evento ocurrió entre el 29 y el 31 de agosto, por lo que es más preciso decir que fue a finales de ese mes [2]. Mientras tanto, al otro lado del océano, Joseph Henry trabajaba como profesor en la Academia Albany en Nueva York. Durante su estancia entre 1826 y 1832, se dice que investigó fenómenos relacionados con la inducción electromagnética, creando potentes electroimanes con cables aislados enrollados sin huecos en núcleos de hierro [1].
Curiosamente, Faraday mencionó los electroimanes de Henry y otros en sus propios registros, señalando que estos podían levantar hasta 2000 libras. Esto demuestra que, aunque estaban separados por un océano, ambos compartían el interés por la relación entre electricidad y magnetismo. La cuestión central sigue siendo: ¿qué definió quién sería recordado como el descubridor?
2. Faraday dio a conocer sus resultados en tres lugares, y pronto
En la ciencia, ser el primero en informar públicamente un hallazgo es una pista clave para establecer la prioridad del descubrimiento. Faraday era consciente de esto y escribió en su primer artículo que "la fecha de los artículos científicos que reclaman un descubrimiento a menudo se convierte en un asunto grave". Esta frase no iba dirigida específicamente a Henry, sino que era una observación general [4].
El artículo de Faraday fue leído en la Royal Society de Londres el 24 de noviembre de 1831, y su impresión física ocurrió alrededor de abril de 1832 [3]. Pero Faraday no esperó tanto. En diciembre de ese mismo año, envió una carta a la Academia de Ciencias de Francia en París para comunicar sus resultados. El 26 de diciembre, Arago presentó esa carta ante la academia [2]. Así, en un plazo de unos tres meses tras el éxito experimental, Faraday dejó múltiples registros fechados: una presentación oral, una carta a París y un artículo impreso. Esto nos lleva a la siguiente pregunta: ¿qué estaba haciendo Henry en ese mismo periodo?
3. Una sala de laboratorio que no estaba disponible: Henry retomó los experimentos en 1832
Henry comenzó sus experimentos de inducción en 1831, pero tuvo que interrumpirlos porque el laboratorio que necesitaba no estaba disponible. No reanudó el trabajo hasta 1832. Según las fuentes, Henry se enteró del descubrimiento de Faraday en primavera o a comienzos del verano de 1832 [5].
Fue en julio de 1832 cuando Henry publicó su artículo titulado "Sobre la producción de corrientes y chispas eléctricas a partir del magnetismo" en una revista científica estadounidense. Esto ocurrió unos siete meses después de que el artículo de Faraday fuera leído en la Royal Society, y aproximadamente tres meses después de que fuera impreso [6]. En el inicio de su artículo, Henry reconoció explícitamente los hallazgos previos de Ørsted, Arago y Faraday, admitiendo que la profunda relación entre electricidad y magnetismo ya se había aclarado gracias a ellos [6]. Es posible que, como profesor con tiempo limitado en el laboratorio, Henry intentara compensar el retraso con la profundidad de su contenido, aunque esto es una especulación y no está documentado como la razón oficial.
4. La autoinducción: el hallazgo propio de Henry
Al final de su artículo, Henry hizo una aclaración importante: "mencionaré un hecho que no se encuentra en ningún libro". Describió un fenómeno específico: al hacer circular corriente por una bobina de cable de 30 a 40 pies (aproximadamente 9 a 12 metros) y luego cortar el circuito, se producía una chispa intensa. Con baterías débiles y cables cortos, esta chispa no era visible [7].
Este fenómeno se conoce hoy como "autoinducción": la propiedad por la cual un cambio en la corriente genera un voltaje en la propia bobina. Henry escribió claramente que la chispa era evidente con cables largos e invisible con cables cortos. Faraday también descubrió la autoinducción por separado y la publicó en 1834 en su obra *Investigaciones experimentales en electricidad* (Serie 9). Las fuentes confirman que fue un descubrimiento independiente del de Henry [5]. Sin embargo, Henry fue quien describió la autoinducción primero, en su artículo de 1832. Entonces, si Faraday se lleva el crédito general por la inducción, ¿dónde quedó el nombre de Henry?
5. Por qué hay una unidad llamada henry y otra llamada faradio
En 1893, durante una conferencia internacional de electricidad en Chicago, se decidieron los nombres de las unidades eléctricas. Se dice que la unidad de inducción que representa las propiedades de una bobina recibió el nombre de "henry" (H). Esto ocurrió 15 años después de la muerte de Henry [9].
Un henry representa la propiedad de una bobina que genera un voltaje de 1 voltio cuando la corriente cambia a una tasa de 1 amperio por segundo. Por otro lado, la unidad asociada a Faraday, el "farad" (F), representa la capacidad de almacenar electricidad. El henry y el farad son unidades distintas que miden cantidades diferentes [8]. Cabe mencionar que Henry se convirtió en el primer director de la Institución Smithsonian en 1846 [8].
La regla de asignar el crédito del descubrimiento a una sola persona puede haber oscurecido los logros del otro. No obstante, al mantener sus nombres como unidades de medida, cada vez que alguien realiza cálculos eléctricos en cualquier parte del mundo, escribe los nombres de ambos científicos.
6. Cómo encontrar el henry y el faradio en tus libros de texto
En los libros de texto de ciencias o en las bibliotecas, las listas de unidades suelen incluir el voltio (V) y el amperio (A). ¿Encuentras el henry (H) y el farad (F) en la misma tabla? Si están, lee la explicación para confirmar qué cantidad física representa cada uno.
Una buena actividad es pedir prestados dos libros de la biblioteca que traten la inducción electromagnética. Al comparar cómo escriben sobre los descubridores en ambos libros, podrás observar si atribuyen el descubrimiento del mismo modo o si varía.