1. ¿Cuándo nació la tienda de autoservicio, donde el cliente compra sin ayuda del vendedor?
En las tiendas de comestibles antiguas, era común que el cliente pidiera al empleado lo que necesitaba y este buscara los productos en los estantes [2]. Esto cambió con la apertura de "Piggly Wiggly" en septiembre de 1916 en Memphis, Tennessee. Su fundador fue Clarence Saunders [1]. En esta tienda, los clientes pasaban por una entrada giratoria, recorrían cuatro pasillos y elegían personalmente entre unos 605 artículos empaquetados; el pago se realizaba en la salida [2]. Que todos los productos tuvieran precio fijo era otra característica clave, y se considera la primera cadena de autoservicio de comestibles [1]. Saunders patentó el sistema de autoservicio al año siguiente, en 1917. Era una tienda de pago en efectivo y para llevar, que eliminó la venta a crédito y la entrega a domicilio [1].
A primera vista, parece que este fue el primer supermercado. No obstante, es común que se mencione a otra persona como fundador del supermercado moderno en Estados Unidos [5]. Esto se debe a que el autoservicio es solo una de las condiciones posibles para definir un supermercado. ¿Qué tipo de tienda abrió esa otra persona?
2. ¿Por qué se considera a King Kullen, abierta en un garaje vacío en 1930, el primer supermercado?
El 4 de agosto de 1930, Michael J. Cullen alquiló un garaje vacío en Jamaica, Queens (Nueva York), para abrir "King Kullen" [3]. El inicio tuvo lugar en un lugar poco convencional para una tienda. Un año antes, en 1929, Cullen había enviado una carta a los directivos de la empresa Kroger proponiendo una tienda de precios bajos y ventas masivas, pero no recibió respuesta, así que decidió abrir su propio negocio [4]. Su lema era "el mayor descuento del mundo". Para 1936, ya tenía 17 tiendas [4]. La Wikipedia en japonés indica que esta tienda promovía la idea de "apilar alto y vender barato" [5].
Según una revista del sector, el Museo Smithsonian habría identificado a esta tienda como la primera en cumplir cinco condiciones: autoservicio, secciones separadas por departamento, precios con descuento, expansión de cadenas y ventas masivas [4]. Esta afirmación proviene de la revista, no de una lectura directa de las páginas del Smithsonian. Lo interesante es que los cinco elementos ya existían antes. Se considera que la novedad de Cullen radicó en combinarlos [4]. Así, si cuentas tiendas donde el cliente elige solo, el año es 1916; si cuentas el modelo con las cinco condiciones completas, es 1930, una diferencia de 14 años. Aun así, la tienda de 1930 no puede llamarse "la única primera", porque otras tiendas también reclaman ese título.
3. ¿Hubo otras tiendas de EE. UU. anteriores a King Kullen que también pueden reclamar ser las primeras?
Artículos de revistas especializadas señalan que hubo precedentes antes de King Kullen. Por ejemplo, Henry Kroll y otros mostraron ejemplos del sistema de pago en efectivo y para llevar [4]. También se mencionan a Ralphs, Weingarten's y Henke & Pitlot como pioneros de esa época [4].
Hay desacuerdos sobre quién fue "el primero", y muchas empresas se autodenominan así [4]. Por lo tanto, parece mejor evitar afirmar que King Kullen fue el primero del mundo. Una expresión más fiel a los documentos sería decir que es "una tienda frecuentemente citada como el modelo que reunió las cinco condiciones". Al ver esto, queda claro que el título de "primero" depende de las condiciones. ¿Qué pasó entonces en Japón?
4. ¿Cuáles son los tres candidatos a primer supermercado de Japón?
Aquí examinamos tres candidatos principales para el "primer lugar" en Japón. El nombre cambia según lo que consideres el inicio.
El primero es "Keihan Supermarket", abierto en Osaka en 1952 por la división de distribución del Ferrocarril Keihan. Según la Wikipedia en japonés, se dice que fue la primera tienda en usar este nombre en Japón, pero era venta asistida y no autoservicio [5].
El segundo es "Kinokuniya", abierto en Aoyama (Tokio) en 1953. Se presenta como el primer supermercado de autoservicio en Japón, donde los clientes elegían productos y pagaban en cajas [6].
El tercero es "Maruwa Food Center", abierto en marzo de 1956 en Kokura (prefectura de Fukuoka). Con 396 m², buscaba operar con bajo costo y alta eficiencia mediante autoservicio, vendiendo alimentos frescos a precios bajos y en grandes cantidades [7].
El nombre, el autoservicio y la venta masiva barata señalan "primeros" diferentes. ¿Cuál de los dos, Kinokuniya (primero en autoservicio) o Maruwa, debería ser el primer supermercado japonés?
5. ¿Fue Kinokuniya o Maruwa Food Center el primer supermercado de Japón?
La teoría común dice que Kinokuniya es el primero en Japón. Sin embargo, la teoría que señala a Maruwa Food Center también tiene fuerza [7].
La base de la teoría de Maruwa es que Kinokuniya ofrecía inicialmente servicio de entrega y tenía una proporción de pago en efectivo contra venta a crédito de 6 a 4 [7]. Se argumenta que las tiendas con entrega y crédito difieren del modelo de supermercado de vender barato y masivamente. Por otro lado, Maruwa vendía alimentos, incluidos frescos, a precios bajos y en grandes cantidades mediante autoservicio.
Hideo Yoshida, presidente de Maruwa, se convirtió en el centro de un movimiento que creó supermercados llamados "Tiendas para Amas de Casa" en varias regiones. Para finales de 1958, había 27 tiendas en todo el país [5]. Aunque el primer lugar no sea una sola tienda, es cierto que hubo personas que impulsaron su expansión.
Resumiendo: en EE. UU., la tienda de autoservicio fue en 1916 y el modelo con cinco condiciones en 1930. En Japón, Kinokuniya (autoservicio) fue en 1953 y Maruwa (barato/masivo) en 1956. La brecha temporal no es igual (14 años vs. 3 años), pero en ambos países se cuentan como "primeros" diferentes la tienda de "elegir tú mismo" y la de "vender barato y masivo".
6. ¿Qué características usarías para decidir cuál fue el primer supermercado?
Haz una prueba. Cuando vayas a un supermercado, mira la entrada, los pasillos y los precios marcados en los productos. Cuenta cuántas de estas características encuentras: "puedo elegir solo", "hay secciones por producto", "tiene precio". Hazlo sin molestar a los empleados ni detenerse en medio del pasillo.
Luego, piensa qué condiciones pondrías tú para el primer lugar. Si valoras más el autoservicio o más vender a bajo precio y en grandes cantidades, la respuesta cambia según las tiendas comparadas aquí, tanto en EE. UU. como en Japón. La historia y el volumen de ventas de una tienda no se ven a simple vista.
Si quieres rastrear fuentes originales, la historia del inicio de los supermercados japoneses puede leerse en japonés en artículos sobre Hideo Yoshida de Diamond Chain Store o en presentaciones de municipios locales.