¿Cómo usa un salmón el olfato para volver al río donde nació?

1. El tiburón huele muy bien, pero no mejor que otros peces

Se dice que un tiburón detecta una gota de sangre desde muy lejos. Un equipo de Florida lo puso a prueba con cinco especies de tiburones y rayas capturadas en aguas de la costa. Cada animal esperaba en un tanque con un tubo en la nariz que soltaba veinte aminoácidos distintos, y un electrodo medía la respuesta eléctrica de la cavidad nasal[3].

Lo normal sería suponer que cuanto más tejido plegado tiene la nariz, mejor huele. Pero el estudio no encontró esa relación. Las cinco especies tuvieron una sensibilidad parecida entre sí y parecida a la de otros peces ya estudiados: en el mejor caso, notaban una gota de olor disuelta en unos mil millones de gotas de agua. La bióloga Tricia Meredith resumió: no pueden oler una gota en una piscina olímpica[3].

¿Por qué no más sensibles? Una explicación que recoge el reportaje es que esa cifra es más o menos la cantidad de aminoácidos que flota de forma natural en el agua de la costa. Con una nariz mucho más fina, al tiburón le costaría distinguir el rastro de una presa del «ruido» del mar. Meredith lo comparó con alguien que oye susurros perfectamente pero vive en una sala con la música a todo volumen[3]. Es una explicación que se plantea, no algo que el estudio haya probado.

Esto no quiere decir que el tiburón huela mal. Otro investigador citado, Jelle Atema, recuerda que el electrodo suma la respuesta de millones de receptores y que quedan preguntas, por ejemplo sobre tiburones de mar abierto, donde hay menos olores de fondo[3]. Pero sí deja una idea útil para lo que sigue: tener una nariz sensible no es lo único que cuenta.

2. En un experimento de 1953, los salmones con la nariz tapada se equivocaron de río

La idea de que el salmón se guía por el olfato se planteó en la década de 1950. El biólogo estadounidense Arthur Hasler contó que se le ocurrió al sentir en una ruta de montaña, en 1946, un olor que no percibía desde niño y que le devolvió recuerdos muy nítidos. Pensó que quizá los salmones guardaban de forma parecida el olor de su río[2].

En 1953, Hasler y su estudiante Warren Wisby instalaron trampas en dos ramales de un arroyo cerca de Seattle. A la mitad de los peces capturados les taparon con algodón las fosas nasales; la otra mitad quedó sin tapar. Los soltaron una milla río abajo (algo más de un kilómetro y medio) y vieron a qué ramal volvían. De 73 peces sin tapar, todos menos 8 regresaron al ramal donde los habían capturado. De 70 peces con la nariz tapada, 28 entraron en el ramal equivocado[2].

En Japón también se hicieron pruebas parecidas. En el lago Toya, a unos salmones de la especie sakura-masu les pusieron vaselina en la nariz: dejaron de seguir la orilla buscando su río y se alejaron de ella. Cuando se les perturbó la vista, anduvieron desorientados. Pero a otra especie, el himemasu, un imán en la cabeza para molestar su sentido magnético no le impidió volver derecho al criadero donde nació[1]. Son pruebas con especies distintas, así que no conviene resumirlas en una sola conclusión.

Hay un límite importante. El olfato parece servir sobre todo cuando el salmón ya está cerca de la costa o del río. En pleno océano, se cree que usa otras pistas: un salmón con registrador de datos nadó casi 2760 km en línea recta desde el mar de Bering hasta la costa de Hokkaidō, en 67 días, sin perderse[1]. El olor no explica ese primer tramo.

3. El «olor» de un río parece ser una mezcla propia de aminoácidos disueltos

Si los peces reconocen un río por el olor, ¿de qué está hecho? En los tres ríos que desembocan en el lago Toya, el agua llevaba aminoácidos disueltos en proporciones y cantidades diferentes en cada uno. Al preparar en el laboratorio agua artificial solo con aminoácidos y sales, los nervios olfativos de los peces respondieron casi igual que ante el agua natural. De ahí se concluyó que los aminoácidos son la parte del olor que ayuda a distinguir el río de origen[1].

Después se probó con la conducta, en un canal con forma de Y donde el pez elige entre dos aguas. Tres especies de salmón del Pacífico, ya de regreso en su río, escogieron entre el 75 % y el 85 % de las veces el agua artificial hecha con la mezcla de su río. Ojo con no confundir cifras: ese 75–85 % sale de una elección en un canal; el 90 % del principio es el acierto al volver de verdad al río. Son medidas distintas y no se pueden comparar de forma directa[1].

Para que esa mezcla sirva de señal, tiene que mantenerse con los años. En el lecho de un río, las comunidades de microorganismos pegadas a las piedras (biopelículas) liberan aminoácidos con la misma composición que la del agua. Y en el río Teshio, en Hokkaidō, se vio una composición de aminoácidos que no cambiaba entre zonas, estaciones ni años, y que se considera importante para que el salmón recuerde y reconozca su río[1].

4. El salmón memoriza el olor de su río al bajar al mar, y puede memorizar uno artificial

Falta saber cuándo se aprende ese olor. El experimento de 1953 se hizo con peces adultos, así que Hasler y Wisby no podían saber si los peces recordaban el olor desde pequeños o solo respondían a haberlo olido hacía poco. Para resolverlo hacía falta trabajar con crías y con adultos de los mismos peces. Eso solo fue posible cuando se introdujeron salmones en los Grandes Lagos, y Hasler lo retomó en 1968 con un estudiante, Al Scholz[2].

En lugar de usar el olor de un río, expusieron a crías que iban a migrar a una sustancia química sintética. Unos 18 meses después, cuando ya eran adultos, los peces volvieron al lago al que se había añadido esa misma sustancia. Es decir, aprendieron un olor que no existe en ningún río natural, lo recordaron meses después y lo usaron para orientarse[2]. Una revisión del propio Hasler de 1979 trata este tema con el título «Olfactory imprinting and homing in salmon» («Impronta olfativa y regreso al hogar en el salmón»); de ella solo se pudo leer la ficha, no el texto[4].

El material de la Universidad de Hokkaidō sitúa este aprendizaje (la «impronta» del río de origen) en el momento en que las crías bajan hacia el mar, y señala que el mecanismo sigue sin conocerse del todo, aunque hormonas de la tiroides parecen intervenir[1].

5. Volviendo a la pregunta: lo que cuenta es qué se recuerda, no solo cuánto se huele

Si juntamos las dos historias, queda un cuadro sencillo. Los tiburones medidos huelen con una sensibilidad parecida a la de otros peces. Los salmones usan un olfato que, por lo que sabemos, no tiene por qué ser extraordinario, pero lo combinan con un recuerdo: la mezcla de aminoácidos de su río, aprendida de pequeños y estable con los años. Esta es una lectura que hacemos al juntar estudios distintos; ningún experimento ha comparado directamente tiburones y salmones.

Quedan cosas abiertas: cómo se fija exactamente ese recuerdo en el cerebro, y por qué hay individuos que remontan un río que no es el suyo.

6. Para observar y para leer más

Si tienes cerca una pescadería o un acuario, mira la cabeza de un pez de lado y busca unos orificios pequeños delante de los ojos: son sus fosas nasales. Fíjate si ves más de uno y si cambian de tamaño según la especie. En el acuario basta con mirar a través del cristal. Si tocas un pez entero, que sea con una persona adulta y con las manos limpias, porque las espinas de las aletas pueden cortar.

Para leer el original, el reportaje de Inside Science [3] cuenta el estudio del tiburón en inglés sencillo. Y si quieres ver de dónde sale cada número del salmón, el texto de Hiroshi Ueda [1] (en japonés) reúne en un mismo documento el 90 % de regreso, las pruebas en el lago Toya y el 75–85 % del canal en Y: intenta localizar a qué experimento pertenece cada cifra.

Fuentes

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