1. Por qué se llama "peligro" al nivel de agua aunque el río aún no haya desbordado
Según los términos de pronóstico de la Agencia Meteorológica de Japón, el "nivel de peligro de inundación" se define como el nivel de agua que tiene el potencial de causar inundaciones con daños considerables, como la inundación de viviendas [1]. También sirve como referencia para que los alcaldes de las ciudades y municipios decidan si emitir información de evacuación [1]. Es decir, no es el nivel en el que la inundación ya ocurrió, sino el nivel en el que surge la posibilidad de que ocurra [1].
El riesgo de inundación en los ríos se clasifica en cuatro niveles: nivel de espera de la brigada de defensa contra inundaciones, nivel de atención de inundación, nivel de juicio de evacuación y nivel de peligro de inundación [1]. El nivel 5, que está más allá de estos, se relaciona con casos en los que la inundación ha ocurrido o es inminente [1]. Entonces, ¿cómo se determina la altura a la que surge este peligro?
Es importante entender que los términos de la Agencia Meteorológica ubican el nivel de peligro de inundación como aquel que conlleva el riesgo de inundaciones que causen daños considerables, sirviendo de guía para la emisión de avisos de evacuación por parte de los alcaldes [1]. Las etapas de agua, de menor a mayor, son cuatro y corresponden a los niveles de riesgo 1 a 4. El nivel 5, relacionado con inundaciones ocurridas o inminentes, está más allá del nivel de peligro de inundación, lo que significa que este último se establece antes de que la situación sea crítica [1].
2. Si el nivel de peligro se calcula según el diseño del dique o la altura del suelo de las casas
Según los materiales del Ministerio de Tierras, Infraestructura, Transporte y Turismo, la forma de calcular el nivel de agua se divide en tres casos según el estado de los diques [2]. En ríos con diques ya construidos, se utiliza el "nivel de agua de diseño". Este no es la altura total del dique, sino la posición resultante de restar del dique una "altura de margen". Esta altura de margen es aquella que se añade al dique para mantenerlo seguro ante olas y viento [2]. Este margen significa no dejar que el agua llegue hasta el borde superior del dique [2].
En ríos donde la construcción está en proceso y quedan puntos bajos, se usa la altura del punto más bajo del dique menos el margen. En ríos canalizados sin diques, la referencia es la altura del suelo detrás, es decir, la altura de las casas y terrenos [2]. La explicación de la Oficina de Construcción de Ríos y Carreteras de Kanto también indica que, sin diques, se usa el nivel del suelo de las casas; con diques bajos, la altura del dique menos el margen; y con diques terminados, el nivel de agua de diseño se convierte en el nivel de peligro de inundación [3].
Aunque se llame igual, "nivel de peligro de inundación", lo que se protege varía según el río: puede ser proteger el "suelo de la casa" o el "margen del dique" [2]. La altura de margen es aquella que se añade al dique para garantizar su seguridad incluso si hay olas de viento cuando el agua llega al nivel de diseño [2]. Por lo tanto, el nivel de peligro no es la altura del dique en sí, sino una posición donde ya se ha restado ese margen de seguridad [2]. La explicación de la oficina de Kofu (río Fuji) sigue la misma lógica: en diques terminados, el nivel de diseño es el de peligro; sin diques, se usa el nivel del suelo de las casas [3].
3. Cómo se resta el tiempo necesario para evacuar (lead time) al calcular el nivel de peligro
Si solo se usara la altura del dique, existe el riesgo de que, dependiendo de la velocidad con la que sube el agua, ya sea tarde para evacuar cuando se avisa del peligro. Por eso se utiliza el concepto de "lead time", que es el tiempo disponible para evacuar (o «tiempo de anticipación»). En la parte alta del río Arakawa, se establece como nivel de peligro de inundación aquel que tiene el potencial de cruzar el punto más bajo del dique en 2 a 3 horas. El lead time es de 3 horas para el río principal y 2 horas para los afluentes [4]. Cuánto sube el nivel del agua por hora se determina según las crecidas del pasado [4]. Los 2 a 3 horas son un ejemplo del Arakawa, no un número universal para todo el país.
Como política nacional, el nivel de peligro de inundación se establece como el menor entre el nivel de agua de diseño y el nivel calculado a partir del lead time (notificación de abril de 2014) [2]. Se elige el menor para avisar mucho antes de que el agua se desborde realmente [2]. Además, en los materiales del Arakawa, el "nivel de juicio de evacuación", que es una etapa anterior, se establece con un lead time de 1 hora desde el nivel de peligro de inundación [4].
Si solo se usa la altura del dique, en ríos donde el agua sube rápido, puede que la evacuación ya sea imposible cuando se emite la alerta de peligro. En la parte alta del Arakawa, se fija el nivel de peligro considerando el cruce del punto más bajo del dique en 2 a 3 horas, con lead times de 3 horas para el río principal y 2 para afluentes [4]. El nivel de juicio de evacuación se fija con 1 hora de lead time desde el nivel de peligro [4]. La normativa nacional establece que el nivel de peligro es el menor entre el nivel de diseño o el calculado por lead time [2].
4. Cómo se convierte la altura del punto peligroso del dique al nivel que mide el observatorio
Los puntos bajos de los diques o los lugares peligrosos están dispersos a lo largo de los tramos largos de los ríos. Sin embargo, la medición del nivel de agua se realiza en puntos fijos llamados observatorios de nivel de agua. Por ello, la altura obtenida para los puntos peligrosos se usa para establecer el nivel correspondiente en el observatorio [4][3]. Los materiales del Arakawa advierten que, aunque el nivel de agua sea un valor de un solo punto del observatorio, debe verse como información de todo el tramo [4].
El nivel de agua se expresa como una altura respecto a una altura de referencia (cero) decidida para cada observatorio. Por eso, los números son diferentes para cada río y observatorio. En la tabla de niveles de referencia de defensa contra inundaciones de la Oficina de Ríos de Tone Superior, el nivel de peligro de inundación es 9.20 m en Kuribashi, 9.70 m en Koga y 8.70 m en Otome, mostrando valores distintos por observatorio [6]. No se puede aplicar un número de "peligro a X metros" de un río a otro.
Por esta razón, la altura calculada en los puntos peligrosos se usa para establecer el nivel del observatorio para fijarla [4][3]. En los niveles de referencia del río Tone, el nivel de peligro varía por observatorio: 9.20 m, 9.70 m y 8.70 m [6]. Aunque el manejo detallado del "cero" se deja para otra nota, lo claro aquí es que comparar si un número es peligroso saltando de un río a otro no tiene sentido.
5. Por qué antes los nombres de los niveles de agua eran confusos y variados
Anteriormente, existían varios niveles con diferentes propósitos: nivel de alerta y nivel de reporte (para actividades de defensa), nivel de peligro (riesgo de inundación), nivel de diseño y nivel de alerta especial (juicio de evacuación). Los materiales del ministerio señalan que esto carecía de uniformidad y era muy difícil de entender para el público general [5]. Por ello, en una notificación del 1 de octubre de 2006, se anunció la política de unificar los niveles de riesgo en cinco etapas y de organizar los nombres para que indicaran el riesgo y la acción a tomar [2][5]. El antiguo nivel de reporte corresponde al nivel de espera de la brigada, el de alerta al de atención, el de alerta especial al de juicio de evacuación y el de peligro al de peligro de inundación [5].
Sin embargo, las revisiones continuaron. En la notificación de abril de 2014, se citó como razón que la información anterior dificultaba a los alcaldes decidir las órdenes de evacuación y no se traducía en acciones reales de los residentes, por lo que se reorganizaron las posiciones de los niveles [2]. Además, con la reforma de la Ley Básica de Gestión de Desastres en mayo de 2021, las recomendaciones y órdenes de evacuación se unificaron. Ahora, el nivel de peligro de inundación sirve de referencia para que el alcalde decida emitir la orden de evacuación y el nivel de juicio de evacuación para la evacuación de personas mayores y vulnerables [4].
Antes de la revisión de 2006, había múltiples niveles con propósitos distintos, lo que generaba confusión por falta de uniformidad [5]. Se decidió unificar los niveles de riesgo en 5 etapas nacionales y aclarar los nombres. La correspondencia es: reporte a espera de brigada, alerta a atención, alerta especial a juicio de evacuación, y peligro a peligro de inundación [5]. Esto se mostró en la notificación de 2006 [2] y se revisó en 2014 porque la información anterior no facilitaba las decisiones de los alcaldes ni la acción ciudadana [2]. En 2021, al unificarse las órdenes de evacuación, el nivel de peligro pasó a ser guía para la evacuación total y el de juicio para la de vulnerables [4].
6. Cómo buscar los datos del río cercano a tu localidad
Busca en los mapas de prevención de desastres de tu ciudad o en las páginas de información de nivel de agua de los ríos, el nombre del río cercano y el nombre de su observatorio. Si los encuentras, observa los números de nivel de agua mostrados para cada observatorio. En los ríos donde se publica el nivel, compara el número del nivel de peligro de inundación con el de otro río cercano u otro observatorio. Piensa si la diferencia puede explicarse por la altura de los diques, el tiempo disponible para evacuar o el nivel de referencia de cada observatorio mencionados en este artículo. Cuando vayas cerca de un río, no te acerques si el agua está subiendo.
Los ríos de notificación de nivel de agua designados por el ministerio son aquellos que, fuera de los ríos de pronóstico de inundación, pueden causar daños económicos graves o considerables. Si alcanzan el nivel de alerta especial (nivel de peligro de inundación), se notifica a los administradores de defensa y se divulga al público si es necesario. Prueba si puedes explicar por qué los niveles de peligro de inundación de varios observatorios tienen valores diferentes usando los conceptos de referencia, lead time y cero.