1. El disquete: qué es el objeto que aparece dibujado en el botón de «guardar»
El dibujo cuadrado del botón de «guardar» representa oficialmente un dispositivo llamado «disquete». La versión de 3.5 pulgadas viene en una caja de plástico rígido, pero su interior es un disco flexible. La palabra «floppy» significa «blando» o «flexible» en inglés, y el nombre proviene de la suavidad del disco dentro de la carcasa [1].
La superficie del disco está cubierta con una capa delgada de material magnético, como óxido de hierro. Este material actúa como un conjunto de pequeños imanes; al cambiar su orientación, se graban los datos. La cabeza magnética cambia la dirección de estos imanes para escribir y lee los cambios para extraer la información como una secuencia de ceros y unos [1].
La superficie de grabación se divide en anillos concéntricos llamados «pistas». Al igual que un disco de vinilo, el disco gira mientras la cabeza magnética lee y escribe sobre la pista necesaria [1].
2. La historia del disquete: de 8 pulgadas en 1971 a 3.5 pulgadas
El disquete nació en 1971. IBM presentó un disco de 8 pulgadas (unos 20 centímetros). Sin embargo, esta primera unidad era solo de lectura y tenía una capacidad de apenas 80 kilobytes [2].
En 1972, IBM lanzó el «33FD», que permitía escribir. Su capacidad sin formatear era de 400 kilobytes (250 kilobytes después del formateo). Luego, el modelo de doble cara «43FD» llegó a 800 kilobytes sin formatear, y el «53FD», con un nuevo método de grabación, alcanzó 1.6 megabytes sin formatear [3].
En 1976, una empresa fundada por Alan Shugart, quien participó en el desarrollo del disquete de 8 pulgadas, creó uno más pequeño de «5.25 pulgadas» [4]. Su capacidad inicial era de aproximadamente 90 a 113 kilobytes, pero creció a 360 kilobytes en 1978 y superó los 1.2 megabytes en 1984 [5].
Sony, de Japón, buscó un disquete aún más pequeño. En 1979 formaron un equipo con el objetivo de unos «3 pulgadas», pero finalmente se establecieron en 3.5 pulgadas y lo lanzaron al mundo en 1981 [6]. Este tamaño se hizo popular en 1984, cuando la nueva computadora «Macintosh 128K» de Apple lo adoptó. En la presentación, Steve Jobs sacó un disquete del bolsillo de su camisa y lo insertó en la Macintosh, una demostración memorable [6].
En 1987, la serie PS/2 de IBM adoptó la capacidad de «1.44 megabytes», que se convirtió en el estándar de la industria [6]. Hacia 1990 apareció la norma de «2.88 megabytes», el doble de capacidad, pero requería una unidad especial y casi ninguna computadora la adoptó [5]. Aunque existían tecnologías con más capacidad, al final se impuso la de 1.44 megabytes.
3. La poca capacidad del disquete: por qué los programas grandes se vendían en muchos disquetes
Puede ser difícil imaginar qué tan pequeña es una capacidad de 1.44 megabytes. Se dice que ni siquiera una sola foto tomada con un smartphone moderno cabe entera en un disquete [13].
Por ello, los programas grandes no cabían en un solo disquete. A mediados de los 90, el sistema operativo «Windows 95», muy popular, se vendió en su versión de tienda en 13 disquetes. Las versiones posteriores aumentaron a 26 disquetes, y finalmente dejaron de ofrecer la versión en disquetes, pasando solo a CD-ROM [7].
Insertar disquetes uno por uno durante la instalación era la forma normal de distribuir software grande. Se dividían porque faltaba capacidad, no porque fuera un error [7]. Como referencia, un CD-ROM de la época (unos 650 megabytes) equivalía a unos 450 disquetes de 1.44 megabytes [8]. Con esa diferencia de capacidad, cuando se popularizaron los CD-ROM, muchos programas cambiaron a ese formato.
4. El sector de arranque: por qué las computadoras iniciaban desde el disquete
Al encender una computadora, esta lee primero una pequeña zona al inicio del disco para saber «qué hacer primero». A este lugar se le llama «sector de arranque» (boot sector) [9].
La computadora funciona según las instrucciones escritas allí, pasando a un estado utilizable. Esto es «arrancar». En la época sin discos duros, ese primer lugar de lectura era el disquete. Después de arrancar, era normal retirar ese disquete e insertar otro con la aplicación que se quería usar [10].
No era un mecanismo especial. Hoy, cuando las computadoras arrancan desde discos duros o SSD, el BIOS (o el UEFI) también lee el primer sector y lo ejecuta de forma parecida. El arranque desde disquete era un ejemplo del mismo sistema que sigue vigente[9].
5. Las razones por las que el disquete desapareció, desde el iMac de 1998
En 1998, Apple lanzó la computadora «iMac». Fue una decisión controversial en ese momento: no incluía la unidad de disquete, algo que antes era estándar [11].
Esta decisión impulsó la popularización del CD-ROM y de los puertos USB. Las memorias USB se volvieron comunes a principios de los 2000, reemplazando a dispositivos portátiles como las unidades Zip [12]. Es decir, el iMac eliminó el disquete primero, y luego las memorias USB se volvieron habituales.
¿Fue el iMac la única causa? No. Con la difusión de discos ópticos (CD/DVD), memorias USB, tarjetas SD y el desarrollo de internet para enviar archivos, la necesidad de intercambiar datos en medios físicos disminuyó mucho [1]. Además, el disquete tenía debilidades: poca capacidad, lectura y escritura lentas, y sensibilidad a la humedad, el magnetismo y el envejecimiento [13].
Los fabricantes también desaparecieron. A finales de marzo de 2009, Hitachi Maxell y Mitsubishi Chemical Media dejaron de producirlos [18]. Sony, que siguió fabricándolos hasta el final, anunció el fin de la venta en abril de 2010 y terminó la venta de los 6 modelos de 3.5 pulgadas en Japón a finales de marzo de 2011 [14]. Sony, que fue pionera en vender el disquete de 3.5 pulgadas, fue también la última en fabricarlos.
6. Dónde siguió existiendo el disquete en Japón después de desaparecer de las tiendas
Aunque el disquete desapareció de las tiendas, persistió en las reglas de la administración pública en Japón. En diciembre de 2022, la Agencia Digital encontró que unas 2,100 disposiciones legales y reglamentarias exigían el uso de medios como el disquete [15].
En marzo de 2024, el entonces ministro digital, Taro Kono, informó en la red social X que, de 1,024 regulaciones que pedían entregas en disquete, 969 ya permitían la entrega en línea [16]. Los métodos de conteo variaban entre las investigaciones, por lo que no se pueden comparar directamente los dos números, pero en cualquier caso, quedaban muchas normas vigentes.
Finalmente, el 28 de junio de 2024, se eliminaron todas las disposiciones que exigían el uso de disquetes en los procedimientos administrativos. La Agencia Digital anunció la finalización de este proceso el 19 de julio de 2024 [15]. Si el disquete desapareció de los estantes alrededor de 2011, pasaron 13 años más hasta que su nombre desapareció como «medio permitido» en la ley.
Otra cosa que aún permanece es el dibujo cuadrado del botón de «guardar». Muchos iconos de guardar siguen siendo el dibujo del disquete. Se cree que esto es resultado de una técnica de diseño llamada «esqueumorfismo», que imita la apariencia de objetos reales para reducir el esfuerzo de aprendizaje del usuario [17]. Cambiar un dibujo muy establecido genera la carga de reaprender para todos, por lo que esa imagen sigue comunicando «guardar» incluso a las generaciones que nunca vieron el objeto real [17].
7. Cómo investigar por tu cuenta el icono de «guardar» y el disquete
Abre una aplicación en tu computadora o smartphone y busca el icono de «guardar». Comprueba si el dibujo es el de un disquete cuadrado. También es divertido buscar otros iconos o marcas que conserven la forma de herramientas antiguas que ya no se usan.
Si te interesa, lee estos dos recursos. La entrada de Wikipedia «Disquete» [1] resume el mecanismo de grabación magnética y la historia de su declive. El artículo «¿Por qué el icono de guardar sigue siendo un disquete?» [17] explica por qué el icono no ha cambiado.