1. ¿Niebla o bruma? Qué se ve por la ventana por la mañana
Al abrir las cortinas por la mañana, puedes ver la ciudad cubierta por una especie de velo blanco, con los edificios lejanos apenas visibles. Algunas personas llaman a esto niebla y otras bruma. En realidad, ambas se deben principalmente a pequeñas gotas de agua suspendidas en el aire y su formación es muy similar[1]. Entonces, ¿qué las distingue? ¿Es la intensidad del blanco o la densidad del aire?
2. Cómo se distingue la niebla de la bruma: el límite de 1 kilómetro de visibilidad
La respuesta está en la distancia horizontal a la que puedes ver claramente. Esta distancia se llama "visibilidad". La Agencia Meteorológica de Japón establece que si la visibilidad es menor a 1 kilómetro, es niebla; si es de 1 kilómetro o más pero menos de 10, es bruma[1]. La explicación oficial para niños también utiliza el límite de 1 kilómetro[2]. Si puedes ver más allá de 10 kilómetros, no se llama bruma. Para darte una idea, 1 kilómetro es la distancia que un adulto recorre caminando lentamente en unos 15 minutos. Si no puedes ver los edificios a esa distancia, es niebla. Esta regla no es exclusiva de Japón. El Atlas Internacional de Nubes de la Organización Meteorológica Mundial también clasifica como "niebla" (fog) cuando la visibilidad horizontal en la superficie es menor a 1 kilómetro, y como "bruma" (mist) si no baja de esa cifra[3].
3. Por qué la niebla es una nube en contacto con el suelo
Se explica que la niebla es, en esencia, una "nube en contacto con el suelo"[4]. Tanto las nubes como la niebla están compuestas por pequeñas gotas de agua (las nubes también pueden contener partículas de hielo). La distinción es práctica: si está en contacto con el suelo, es niebla; si no, es nube. Imagina que subes una montaña y entras en una nube; todo se vuelve blanco y la visibilidad baja. Desde el pueblo de abajo, eso es una nube, pero para ti, que estás dentro, es lo mismo que estar en la niebla. Ten en cuenta que decir "niebla = nube" significa que ambas son gotas de agua. Lo que cambia el nombre es su ubicación en el cielo. Esto plantea otra duda: ¿por qué las nubes, que se forman en las alturas, aparecen cerca del suelo?
4. En qué noches y lugares se forma la niebla
Una de las noches en las que es más probable que se forme niebla es aquella con cielo despejado y viento débil. Sin nubes, el calor que el suelo absorbió durante el día escapa hacia el aire durante la noche, enfriando el suelo y el aire justo encima de él. Cuando el aire se enfría, no puede retener todo el vapor de agua y este se convierte en pequeñas gotas. A este tipo de niebla se le llama "niebla de radiación", y suele aparecer desde la medianoche hasta la madrugada, siendo común en cuencas y valles[6]. También existe la "niebla de advección", que se forma cuando aire cálido fluye sobre suelo o mar frío, y la "niebla de vapor", que ocurre cuando aire frío toca una superficie de agua cálida (como ríos o lagos en invierno)[6]. En todos los casos, el punto común es que el aire se enfría hasta una temperatura en la que no puede retener el vapor de agua. Pero, ¿qué pasa cuando la niebla es muy densa?
5. Cuánto se puede ver en una niebla espesa
La niebla especialmente densa se llama "niebla espesa". Se define como aquella con una visibilidad de aproximadamente 100 metros en tierra y 500 metros en el mar[5]. 100 metros es una décima parte de 1 kilómetro. Es una distancia en la que ya es como la longitud de dos pistas de atletismo de 50 metros, una detrás de la otra. Este valor se usa como referencia para las alertas de niebla espesa. Por ejemplo, en la prefectura de Hyogo, se emiten alertas cuando la visibilidad en tierra es de 100 metros o menos, y en el mar de 500 metros o menos[5]. Los estándares de alerta varían según la región, así que esto es solo un ejemplo. La razón por la que el estándar en el mar es mayor no está especificada en los documentos oficiales. Podrías imaginar que tiene que ver con la velocidad de los barcos o la distancia para detenerse, pero aquí nos quedamos en la especulación.
6. Por qué la visión borrosa por partículas secas no es niebla
Cuando ves las montañas lejanas borrosas en primavera, a veces se describe como una "bruma atmosférica" causada por partículas secas. Sin embargo, este término no es un término meteorológico oficial y no se usa en los pronósticos del tiempo. Es una palabra general para describir cuando el aire está lleno de pequeñas partículas de polvo o humo que lo hacen ver blanquecino[2]. Algunas explicaciones privadas definen esta visión borrosa causada por partículas finas como polvo, polen o arena amarilla[4]. Es decir, mientras que la niebla y la bruma son gotas de agua, esta visión borrosa se centra en partículas que no son agua. La Agencia Meteorológica de Japón también tiene el término "humo seco" (o niebla seca). Esto ocurre cuando partículas secas reducen la visibilidad a menos de 10 kilómetros. La diferencia con la bruma radica en si las partículas son gotas de agua (húmedas) o están secas[1].
7. Cómo investigar la visibilidad por tu cuenta
Para empezar hoy mismo, identifica el edificio o la montaña más lejana que puedas ver desde tu ventana y busca en un mapa qué distancia hay hasta ella. A partir de mañana, anota en un cuaderno los días en que puedes ver ese punto y los días en que no, y compáralos. Si sales de casa, observa la distancia a la que puedes ver cuando hay niebla o bruma. Puedes usar una hoja blanca y una gris para comparar a cuál se parece más el color del paisaje. Nota de seguridad: Evita las cercanías de carreteras y ríos, lagos y otras masas de agua. Observa siempre desde un lugar seguro.