1. Cómo se crea una variedad de fruta: cruzar dos variedades y elegir la mejor entre miles
En las etiquetas de las uvas o manzanas del supermercado aparece el nombre de la variedad. Esos árboles existen porque alguien los cruzó, los cultivó y seleccionó con cuidado. Según los datos de la Estación de Experimentación de Frutales de Akita, el método más común hoy es la "hibridación": se cruzan dos variedades, se obtienen semillas, se siembran y se elige el árbol con mejor sabor y aspecto entre los que dan fruto [1].
Para la manzana "Senshu" de la prefectura de Akita, se usaron 7 variedades para crear 15 combinaciones y se cultivaron unos 7500 plantones. El árbol elegido salió de las 71 semillas del cruce entre "Toko" y "Fuji" (7500 es el total de plantones; 71, las semillas de esa combinación) [1]. De miles de árboles, solo unos pocos son los elegidos. Pero, ¿cuánto tiempo hay que esperar desde que se planta hasta que da fruto?
2. Por qué se tarda casi una década en ver el primer fruto de un árbol nuevo
Si se cultiva un árbol de fruta desde una semilla, tarda casi 10 años en dar fruto [1]. La manzana "Senshu" se cruzó en 1966, tardó 7 años en dar su primera fruta y 14 años en ser registrada oficialmente [1].
En el caso del Shine Muscat, el cruce entre la uva "Akitsu 21" y "Hakunan" ocurrió en 1988. En 1989 se sembraron las semillas y en 1997 se hizo una primera selección. Desde 1999, se probó en 30 lugares de 28 prefecturas para comprobar su adaptación a cada zona. Fue nombrado en 2003 y registrado en 2006 [3]. Si restamos 1988 de 2006, obtenemos 18 años; si contamos hasta el nombramiento, son 15 años. La prefectura de Kagawa lo describe como una uva de piel fina que se come entera [4].
Otras frutas también tardan mucho. El cítrico "Kanpei" de Ehime tardó 16 años del cruce al registro [6]. La manzana "Shinano Sweet" de Nagano se cruzó en 1978 y se registró en 1996 (18 años), mientras que la "Shinano Dolce" se cruzó en 1983 y se registró en 2005 (22 años) [7]. Hay ejemplos que tardaron de 15 a 22 años, por lo que los científicos buscan formas de acelerar el proceso.
3. Cómo el injerto hace que los árboles den fruto antes
La espera es larga porque los árboles jóvenes no dan fruto pronto. Por eso se estudian técnicas para forzarlos. En la mejora de cítricos, pasan unos 5 años desde el cruce hasta que el árbol da fruto. Si se usa un injerto de aproximación en un portainjerto adulto, el fruto aparece en el cuarto año, ahorrando un año [5].
En Ehime, para el "Kanpei", se usa el injerto alto. Los mejores linajes empiezan a dar fruto en el tercer año. Los que no tienen futuro se cortan, y los buenos se vuelven a injertar para una segunda selección antes de probarlos en el campo [6]. Como el espacio es limitado, eliminar pronto los árboles malos ahorra tiempo y trabajo, aunque solo reduce el tiempo en un año. ¿Hay formas de evitar esta espera por completo?
4. Qué son las mutaciones de rama y cómo ayudan a obtener nuevas frutas
A veces, una sola rama de un árbol produce frutas de color distinto. Esto es una mutación natural llamada "mutación de rama" o "sport". Según la Estación de Akita, esto permite mantener el sabor original pero mejorar el color o madurar antes. De la manzana "Fuji" surgieron la "Yataka" (madura pronto) y la "Mishima Fuji" (mejor color) [1].
En los cítricos, las mutaciones de rama son muy importantes. En Ehime, variedades como "Miyagawa Wase" han apoyado la industria, y muchas fueron descubiertas por los propios productores. La "Nichinan 1" es una mutación de la "Okitsu Wase" [6]. Aunque estas mutaciones son atractivas porque no requieren años de cruce, no se puede controlar cuándo ocurrirán. ¿Podemos provocar cambios nosotros mismos?
5. Cómo se usa la radiación para crear árboles resistentes a enfermedades
La pera "Nijisseiki" es famosa en Japón, pero es débil contra la enfermedad de la mancha negra. La resistencia depende de un gen, y la "Nijisseiki" tiene una versión "heterocigota" (mixta) de ese gen. La idea era usar radiación para cambiar el gen a una versión "homocigota recesiva" que diera resistencia [8].
En 1962, se plantaron árboles en un campo expuesto a rayos gamma. En 1981, al reducir la aplicación de fungicidas, se encontró una sola rama sin síntomas de la enfermedad [8]. Esta rama se multiplicó por injerto y se registró en junio de 1990 como "Gold Nijisseiki". Pasaron 28 años desde la plantación hasta el registro [8].
La radiación causa cambios aleatorios en los genes; los científicos deben buscar entre ellos la propiedad deseada. En este caso, fue una persona quien encontró la rama sana. Buscar toma tiempo, así que ahora se estudia usar marcadores de ADN para ser más eficientes.
6. Cómo los marcadores de ADN ayudan a elegir los mejores plantones
El Instituto Nacional de Investigación en Agricultura, Silvicultura y Pesca (NARO) seleccionó 172 plantones de manzano que tenían el gen de resistencia a la sarna "Rvi6" usando marcadores de ADN [9]. Los marcadores de ADN son señales que permiten predecir las características del árbol cuando aún es un plantón, sin esperar a que dé fruto.
Como los árboles frutales y el té son cultivos de larga vida, desarrollar nuevas variedades tarda mucho, por lo que los métodos eficientes son cruciales [9]. En Okayama, se estudia usar marcadores de ADN para predecir la fertilidad del polen y el color de la pulpa (blanca, amarilla o roja) en los plantones de durazno (melocotón) antes de plantarlos, eliminando los que no sirven. Esto es vital porque los árboles de durazno ocupan mucho espacio [10]. No está claro cuántos años se ahorran exactamente, pero eliminar plantones inútiles antes de plantarlos ahorra espacio y esfuerzo.
7. Cómo calcular los años que costó crear tu fruta favorita
Si tienes fruta en casa, mira el nombre de la variedad en la etiqueta. Busca ese nombre junto con "Estación de Experimentación de Frutales" o "agencia agrícola de la prefectura" en internet. A menudo encontrarás los padres de la variedad y el año del cruce. Si restas el año del cruce del año de registro, obtendrás los años que tardó en llegar. Por ejemplo, el Shine Muscat tardó 18 años (1988 a 2006) [3].
Asegúrate de si el año registrado es el de "nombramiento" o el de "registro oficial", ya que los números cambian. Para el Shine Muscat, son 15 años hasta el nombramiento y 18 hasta el registro. Muchos documentos oficiales están en PDF y muestran cronologías y detalles de la selección. Los padres de la manzana "Fuji" también aparecen en los documentos de Akita [2].