1. Para qué se recomienda hacer gárgaras al volver a casa: eliminar lo que se pega a la garganta
Muchas personas han recibido la instrucción de "lavarse las manos y hacer gárgaras" al volver de la calle. Según los materiales del Centro de Información de Enfermedades Infecciosas de la prefectura de Hiroshima, el objetivo de hacer gárgaras es eliminar los patógenos que se adhieren a las mucosas de la garganta con cada respiración [4]. Dado que el objetivo es eliminar lo adherido, el momento de hacerlo también es importante. El mismo documento explica que es efectivo hacerlo después de salir, mientras que, según ese documento, hacerlo antes de salir aporta poco. Si hay un paciente en casa, también ayuda a prevenir el contagio desde ese paciente.
Por cierto, existe una teoría sobre el origen de la palabra japonesa para "gárgaras" (ugai): se dice que proviene de la acción del cormorán (ave usada en la pesca tradicional) que traga y luego expulsa el pescado, similar al movimiento de tomar agua en la boca y escupirla [6]. Esto no es una teoría aceptada universalmente, sino una de las hipótesis sobre la etimología. Entonces, ¿está comprobado si hacer gárgaras realmente reduce los resfriados? Sorprendentemente, esta pregunta ha quedado sin respuesta durante mucho tiempo.
2. Por qué un profesor de la Universidad de Kyoto quiso probar si las gárgaras previenen resfriados
En Japón, hacer gárgaras es una costumbre rutinaria. Sin embargo, se dice que es raro encontrar un país donde esta práctica esté tan arraigada [3]. El profesor Takashi Kawamura de la Universidad de Kyoto y su equipo de investigación notaron que, al revisar la literatura mundial, no encontraron ningún artículo que probara que hacer gárgaras fuera efectivo para prevenir resfriados [3]. La historia de esta práctica es antigua; se dice que hay ejemplos en textos como "Chugai Shō" del período Heian tardío y "Mizukagami" del período Kamakura temprano, aunque el origen exacto no está claro. Durante el período Sengoku, se cuenta que Hojo Soun aconsejó no desechar el agua de las gárgaras, sino tragarla [5]. A pesar de su larga tradición, la evidencia de su eficacia era escasa.
Por lo tanto, durante el invierno de 2002 a 2003, se realizó un ensayo clínico con 387 voluntarios sanos de entre 18 y 65 años. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a tres grupos: uno que hacía gárgaras con agua, otro que usaba un enjuague bucal con povidona yodada y un grupo de control que no hacía nada especial [1]. La asignación aleatoria sirve para evitar que personas más saludables o más cautelosas se concentren en un solo grupo, para ayudar a que los grupos sean comparables.
3. Qué resultados dio el estudio: el grupo que hizo gárgaras con agua tuvo menos resfriados
En este ensayo, un total de 130 personas contrajeron resfriados (infecciones de las vías respiratorias superiores) durante el invierno. La tasa de incidencia ajustada por cada 100 personas al mes fue de 26,4 en el grupo que no hacía gárgaras, 17,0 en el grupo de agua y 23,6 en el grupo de enjuague bucal [2]. Si dividimos los 17,0 del grupo de agua entre los 26,4 del grupo de control, obtenemos aproximadamente 0,64. Esto significa que la tasa de resfriados en el grupo de agua fue aproximadamente un 36 % menor que en el grupo de control (en los medios se reportó una reducción de alrededor del 40 %). En el grupo de enjuague bucal, la relación es 23,6 ÷ 26,4 ≈ 0,89, lo que representa solo una reducción del 11 % frente al grupo de control, mostrando una diferencia pequeña. Los investigadores concluyeron que el simple hecho de hacer gárgaras con agua fue efectivo para prevenir infecciones de las vías respiratorias superiores en personas sanas [1].
Además, se informó que el grupo de agua tendía a tener síntomas bronquiales más leves, como tos y flema, incluso si contraían un resfriado [6]. Sin embargo, esto es solo un estudio realizado en un invierno con un grupo específico de personas. No se puede afirmar categóricamente que "hacer gárgaras siempre funciona".
4. Por qué el agua pudo funcionar: una hipótesis sobre las proteasas del polvo doméstico
El profesor Kawamura especula que la razón por la que hacer gárgaras con agua funcionó podría ser que elimina las proteasas (enzimas que cortan proteínas) presentes en el polvo doméstico, las cuales activan los virus [2]. Por otro lado, sugiere que la pequeña diferencia en el grupo de enjuague bucal podría deberse a que el medicamento destruye también las bacterias normales que ya existen en la boca [2]. Ambas explicaciones son, hasta ahora, solo especulaciones. Los materiales actuales no incluyen resultados de investigaciones que confirmen si esto es exactamente así.
5. Por qué en el Reino Unido y Estados Unidos priorizan el lavado de manos y no las gárgaras
En las guías de control de infecciones en el Reino Unido y Estados Unidos, aparece el lavado de manos, pero no hacer gárgaras; se dice que en Occidente esta práctica no es una costumbre establecida [8]. La explicación es que, dado que se cree que la principal vía de entrada del resfriado es a través de la parte posterior de la nariz, y las gárgaras se centran en la garganta, el lavado de manos se considera más importante en el extranjero. No significa que no se practique en absoluto en Occidente.
Incluso en Japón, un artículo de prensa cita a una enfermera de salud pública explicando que, según el artículo citado, en algunos carteles de divulgación de prevención de influenza, la palabra "gárgaras" ha sido retirada y en los últimos años se hace énfasis en el "lavado de manos" y la "etiqueta de la tos" [7]. Esto no significa que el gobierno haya decidido que hacer gárgaras es inútil, sino que el centro de la campaña de prevención ha cambiado. También hay límites en lo que esta práctica puede prevenir. Este estudio solo mostró la diferencia en la tasa de infección de las vías respiratorias superiores cuando personas sanas hacían gárgaras con agua durante un invierno [1]. Como no fue un ensayo comparando directamente con el lavado de manos, no se puede decir que "hacer gárgaras es mejor que el lavado de manos" ni que "no es tan efectivo". Considerar hacer gárgaras como una de las medidas que se combinan con el lavado de manos es una posición adecuada.
6. Cómo comprobar tú mismo el cálculo 17,0 ÷ 26,4 que aparece en el artículo
Lo que puedes hacer hoy: Usa una calculadora o haz el cálculo a mano para dividir 17,0 entre 26,4. Deberías obtener aproximadamente 0,64. Para el enjuague bucal, 23,6 ÷ 26,4 es aproximadamente 0,89. Estos dos números son la razón de cada grupo respecto al grupo de control.
Una vez que hayas hecho el cálculo, verifica que el número del texto "la tasa de resfriados fue aproximadamente un 36 % menor" proviene de 1 − 0,64. Para el grupo de enjuague bucal, 1 − 0,89 da aproximadamente un 11 %. Al comparar los números del texto "26,4, 17,0 y 23,6 por cada 100 personas" con "0,26, 0,17 y 0,24 por cada 30 personas-día", verás que son el mismo estudio expresado en diferentes unidades. Comprueba con tu propio cálculo si ambas razones dan aproximadamente 0,64.