1. Por qué cortar el gas tras un terremoto es una medida de seguridad y no una avería
Si hay una fuga de gas y cerca hay una fuente de fuego, existe el riesgo de incendio o explosión. Durante un terremoto, tanto las tuberías dentro de las casas como las que están bajo las calles pueden dañarse. Por ello, las compañías de gas siguen una estrategia: al sentir una sacudida fuerte, cortan el suministro antes de verificar si hay daños reales. La Asociación de Gas de Japón explica estas medidas de prevención sísmica bajo tres pilares: medidas de equipos, medidas de emergencia y medidas de recuperación [1].
Los puntos de corte se dividen en dos grandes categorías: dentro de la vivienda y en la red urbana. Analicemos cada uno por separado.
Nota: Que el gas no funcione después de un terremoto es el resultado de un diseño de seguridad, no una anomalía.
2. El medidor con microcomputadora: el dispositivo de cada casa que corta el gas al detectar sacudidas
La mayoría de los medidores de gas domésticos incluyen un dispositivo de seguridad llamado «medidor con microcomputadora» (mycom meter). Si detecta una sacudida equivalente a una intensidad sísmica de 5 o superior, corta automáticamente el suministro de gas hacia la casa [1].
El sistema no solo actúa ante terremotos. También puede cortar el gas y hacer parpadear una luz roja si hay una fuga continua, si la presión del gas baja o si los aparatos se han usado durante mucho tiempo [3]. Para restablecer el servicio, primero debes apagar todos los aparatos de gas y luego presionar el botón de reinicio, esperando unos minutos. Durante este tiempo, el medidor verifica si hay fugas. El tiempo de espera es de aproximadamente 3 minutos, aunque varía según el modelo. Si percibes olor a gas, no realices el reinicio y contacta a la compañía de gas [3].
Sin embargo, el medidor doméstico no es suficiente. Si las tuberías bajo la calle están rotas, es necesario cortar el suministro antes de que el gas llegue a la entrada de la casa.
3. Cómo se corta el gas en la ciudad con los reguladores de distrito y los bloques
El «regulador de distrito» es un dispositivo que reduce la presión del gas de nivel medio, que llega desde las tuberías principales, a la presión baja que usan los hogares y oficinas. En el área de suministro de Tokyo Gas Network, hay aproximadamente 4.000 de estos dispositivos, cada uno equipado con un sismómetro (sensor SI) [2].
Si se detecta una sacudida tan fuerte que podría dañar las tuberías de gas, el regulador de distrito se cierra automáticamente. Las tuberías de baja presión se dividen en muchos bloques, y el corte se realiza bloque por bloque. Esto permite detener el suministro solo en las áreas peligrosas, sin afectar a las zonas que probablemente no sufrieron daños [2].
Otro mecanismo es el corte remoto. La información de los sismómetros, instalados con una densidad de aproximadamente uno por kilómetro cuadrado, llega a un centro de comando. Desde allí, se cierran los reguladores de distrito en áreas donde se predicen incendios o colapsos de viviendas [2]. Cabe destacar que el número de dispositivos y bloques mencionado es un ejemplo de Tokyo Gas; otras compañías pueden tener cifras diferentes.
4. El corte de gas en el Gran Terremoto de Hanshin-Awaji de 1995 y la tarea de restablecerlo
Durante el Gran Terremoto de Hanshin-Awaji en 1995, se reportó que el corte de suministro de Osaka Gas afectó a más de 800.000 hogares, siendo el mayor de su tipo en el país. Se priorizó la prevención de desastres secundarios al cortar el gas, y se dice que la recuperación tardó aproximadamente 3 meses [4]. Las cifras de hogares varían entre 840.000 y 860.000 según los documentos, por lo que nos quedamos con «más de 800.000».
Aunque el corte es instantáneo, restablecer el servicio requiere encontrar y reparar los puntos rotos, verificar que no haya fugas dentro de las tuberías y abrir el suministro región por región. Una colección de lecciones del Gabinete de Japón indica que, mientras el gas propano se restableció casi por completo unas 2 semanas después del sismo, el gas de ciudad completó sus trabajos de recuperación el 11 de abril, excepto en algunas áreas [5].
A partir de esta experiencia, se han promovido medidas para delimitar las áreas de corte y mejorar la resistencia sísmica de las tuberías para que sean menos propensas a romperse. El siguiente capítulo trata sobre esto último.
5. Las tuberías de polietileno: más resistentes y con gran capacidad de estiramiento
Las tuberías de polietileno combinan resistencia con una gran capacidad de estiramiento. La Asociación de Gas de Japón explica que, incluso si se aplica fuerza durante un terremoto, no se producen fugas de gas [1]. Sin embargo, esto es una explicación de la industria, por lo que no significa que «nunca haya fugas».
El 89,5 % de las tuberías principales de baja presión estaba adaptado para resistir terremotos a finales de 2018. El plan nacional busca alcanzar el 95 % al final del año fiscal 2030 [6]. Como no es el 100 %, todavía existen áreas con tuberías antiguas.
Se dice que, después del Gran Terremoto de Hanshin-Awaji, el uso de tuberías de polietileno se generalizó para las nuevas tuberías de baja presión.
Nota: El «Plan de Mejora de la Seguridad del Gas 2030» del gobierno tiene como objetivo alcanzar el 95 % al final del año fiscal 2030 [6].
6. Cómo investigar el tema: ubicar el medidor de gas de tu casa
Para empezar hoy mismo, busca el medidor de gas de tu casa y confirma su ubicación con tu familia. No lo toques ni presiones ningún botón. Solo observa dónde está el botón de reinicio.
Al salir, observa que en las calles a veces hay marcas o tapas que indican la ubicación de las tuberías de gas. No las abras; solo míralas.
Habla con tu familia sobre qué hacer si se corta el gas: quién verificará los pasos para restablecerlo y qué hacer si hay olor a gas. Esto da tranquilidad. La Asociación de Gas de Japón y las páginas de las compañías de gas de tu área también publican las respuestas ante terremotos [1][3].