1. El gas se usó primero para iluminar y después para dar calor
La llama de gas se utilizó inicialmente como iluminación. Fue en la década de 1900 cuando comenzaron a extenderse los usos para obtener calor, como cocinar o calefactar [1]. Un dispositivo que cuenta esta historia es la "lámpara de gas de doble uso". Tenía una bifurcación en la tubería que llevaba el gas a la lámpara del techo, permitiendo conectar allí aparatos que usaban calor, como estufas [1]. En un anuncio de periódico de 1902, se muestra a personas cocinando alrededor de una olla iluminada por esta lámpara, junto con la "estufa de gas" lanzada ese mismo año [1]. La iluminación y la cocción compartían el extremo de la misma tubería. La llama aún no era "exclusiva para la olla", sino parte de la familia de fuegos que iluminaban la habitación.
2. Qué diferenciaba la primera estufa de gas japonesa de la estufa de leña
La "estufa de gas" desarrollada en 1902 fue el primer producto patentado de aparato de gas en Japón [2]. Las versiones mejoradas aparecieron en catálogos de 1908 y se usaron durante mucho tiempo; todavía se encuentran en algunos restaurantes tradicionales [2]. Para quienes trabajaban en la cocina, la atracción radicaba en la diferencia con las estufas de leña. Las estufas de gas no producen hollín ni humo, y es fácil regular la intensidad del fuego [3]. En la década de 1930, eran parte de la "cocina de ensueño", limpia y cómoda. Se explica que se popularizaron durante la reconstrucción tras el Gran Terremoto de Kanto [3]. Calentar ollas sin humo y cambiar la fuerza del fuego al instante fue el nuevo papel añadido a la llama que antes solo servía para iluminar.
3. Qué significa realmente "fuego alto" al cocinar con gas
Si una receta dice "freír a fuego alto", ¿debes girar la perilla de la estufa al máximo? En realidad, no. Según la explicación de Tokyo Gas, el fuego alto es aquel en que la llama llega a cubrir la base de la olla. No significa poner la estufa a máxima potencia [4]. El fuego medio es cuando la punta de la llama apenas toca la base, el fuego bajo es cuando la llama no toca directamente la base, y el fuego mínimo es la llama más pequeña posible [4]. Hay referencias de temperatura en la base de la olla: fuego alto alrededor de 200-230 grados, medio 160-180 grados, bajo alrededor de 150 grados y mínimo alrededor de 140 grados. La diferencia entre alto y mínimo es de unos 60-90 grados. Sin embargo, estas temperaturas son orientativas y varían según el modelo [4]. Quien usa una estufa de gas decide el calor de la base observando la posición de la llama y el fondo de la olla. Es similar a girar un volumen, pero a diferencia del sonido, subirlo al máximo no siempre es lo correcto.
4. Por qué la llama de la estufa se vuelve roja y qué indica
La llama de una estufa de gas es azul en condiciones normales. Puede volverse roja si falta ventilación y oxígeno, o si la suciedad en la tapa del quemador dificulta la entrada de aire [5]. Para que el fuego arda necesita oxígeno; arder sin suficiente oxígeno se llama combustión incompleta. La combustión incompleta produce monóxido de carbono, que es nocivo [5]. Como hay otras causas para que la llama sea roja, no se puede diagnosticar una combustión incompleta solo mirando. Pero si la llama roja persiste o sale hollín, lo básico es apagar el fuego, ventilar la zona y verificar la situación [5]. El color de la llama es también del estado del aire en la cocina. Aunque el fuego sea normal, puede apagarse inesperadamente o el aceite puede calentarse demasiado. La estufa tiene dispositivos para prevenir esto.
5. Cómo la estufa vigila el aceite de freír para evitar que se incendie
El aceite para tempura puede alcanzar la temperatura de autoignición (más de 370 °C) en 5-10 minutos si se pone a fuego alto [6]. Rinnai explica que se cree que muchos incendios domésticos causados por estufas se deben al sobrecalentamiento del aceite de cocina [8]. Por ello se instaló el dispositivo de prevención de sobrecalentamiento de aceite. Mide la temperatura de la base de la olla y, al llegar a unos 250 °C, apaga el fuego o lo reduce. Es un sistema que actúa antes de los 370 °C necesarios para la autoignición [6]. Desde el 1 de octubre de 2008, es obligatorio instalar este dispositivo en todos los quemadores de las estufas de gas. Antes, algunos modelos de dos quemadores solo lo tenían en uno [7]. También se hizo obligatorio por ley el dispositivo contra apagado accidental. Este detecta si la llama se apaga por derrames o viento y corta el gas automáticamente. Es un pequeño componente similar a una perilla al lado del quemador [4]. Sin embargo, tener estos dispositivos no significa que puedas alejarte. NITE advierte que no debes dejar la cocina durante la fritura, porque si la base de la olla está sucia, el dispositivo puede no medir la temperatura correctamente [6]. Además, los bomberos señalan casos donde la ropa se incendia al intentar alcanzar objetos a través de la estufa, y recomiendan no poner condimentos detrás de la estufa [11].
6. Qué estufas portátiles se usan cuando se corta el gas urbano
Si el gas urbano se corta, las estufas de gas no funcionan. En esos casos, las estufas portátiles de cartucho (cassette) toman el relevo. Según la cronología de Iwatani, en 1969 lanzaron la primera estufa de mesa sin manguera, llamada "Iwatani Hose-Non Cassette Fu" [9]. En 1976 adoptaron un dispositivo de seguridad que corta el gas si la presión dentro del cartucho sube demasiado. La afirmación de "primero en Japón" proviene de la cronología de la empresa [9]. El evento que las dio a conocer fue el terremoto de Miyagi-oki en 1978. El gas urbano de Sendai se cortó y la empresa envió urgentemente 20,000 estufas y 150,000 cartuchos. Esto equivale a unos 7-8 cartuchos por estufa (150000 ÷ 20000 = 7.5). La cronología indica que esto hizo que las estufas de cartucho fueran conocidas como útiles en desastres [9]. Una guía de la prefectura de Shizuoka sugiere tener reservas para más de una semana. Indica que con un cartucho se pueden hervir 10 veces 1.5 litros de agua, es decir, unos 15 litros en total. Hervir agua amplía las opciones de alimentos. Esta es una referencia con condiciones específicas de Shizuoka; el número real varía según el uso [10]. Las estufas de gas sirven para distinguir entre fuego alto y mínimo; las de cartucho, para cuando falta el gas. Ambas son herramientas que usan la llama bajo la olla.
7. Qué revisar en la llama y el fondo de la olla en tu cocina, con un adulto
Puedes verificar lo siguiente con un adulto. Al usar fuego, cuida que las mangas o el cabello largo no se incendien. Antes de encender, busca el pequeño componente similar a una perilla al lado del quemador (dispositivo de seguridad contra apagado accidental), que corta el gas si la llama se apaga. Usa una olla con agua; el adulto cambia el tamaño del fuego mientras el niño observa desde un lugar apartado, sin tocar nada, mirando de lado la posición de la llama y el fondo de la olla. Observa cómo cambia la posición cuando la llama cubre toda la base frente a cuando solo la punta la toca. Las referencias de intensidad varían según la estufa y la olla. Revisa también que no haya condimentos detrás de la estufa [11]. Si deseas consultar las fuentes originales, la página "De la luz a la fuente de calor" del Museo del Gas presenta anuncios de periódicos de la era Meiji como punto de partida [1]. Allí se explica cómo se dibujaban la iluminación y la olla juntas en las lámparas de doble uso.