1. Las cianobacterias y actinobacterias del agua producen la geosmina y el 2-MIB
El geosmina y el 2-MIB son sustancias producidas cuando proliferan las cianobacterias (algas azul-verdosas) y las actinobacterias. En fuentes de agua como presas, lagos y ríos, pueden causar olores a moho o a tierra[1]. La geosmina se describe como un olor puro a moho y tierra, mientras que el 2-MIB tiene un olor similar al de la tinta china. Estos olores también se pegan a los peces que viven en el agua. Según una explicación sobre los olores de los productos del mar, peces de agua dulce como la trucha arcoíris o los siluros, así como camarones de agua dulce, pueden volverse "barrosos"[3]. Sin embargo, se considera que otras sustancias como la pirrolidina también están involucradas en ese olor a barro, por lo que no todo se puede explicar solo con la geosmina. En este artículo nos centraremos únicamente en estas dos sustancias.
2. La temperatura del agua y los nutrientes favorecen el olor a moho
Según la explicación de la prefectura de Chiba, cuando sube la temperatura del agua en lagos o embalses, el fitoplancton se reproduce y puede generar olores a moho o tinta[2]. Uno de los detonantes para esta reproducción son los nutrientes que entran al agua. La explicación señala que es importante usar el agua con moderación, ya que el nitrógeno y el fósforo presentes en las aguas residuales domésticas o en los fertilizantes de los campos agrícolas pueden ser la causa[2]. No obstante, parece que no depende solo del nitrógeno y el fósforo. Como también intervienen la temperatura del agua y el tipo de organismos que proliferan, no se puede determinar una única causa. Es un fenómeno complejo donde la concentración de nutrientes no es el único factor.
3. La geosmina y el 2-MIB no son tóxicos, pero los humanos los detectan con facilidad
El umbral de olor para la geosmina y el 2-MIB en humanos se sitúa entre 5 y 10 nanogramos por litro de agua. La norma japonesa para el agua potable establece que ambas sustancias no deben superar los 10 nanogramos en el agua del grifo[1]. La explicación de la prefectura de Chiba indica que esta norma se basa en la concentración límite a la que se percibe el olor[2]. Para entender qué son 10 nanogramos, imagina una piscina de 25 metros con 250.000 litros de agua (asumiendo 1 metro de profundidad). 10 nanogramos por litro multiplicados por 250.000 litros dan aproximadamente 2,5 miligramos. Esto equivale a 1/400 de una moneda de 1 yen (que pesa 1 gramo). No se ha reconocido toxicidad en estas sustancias[1]. Aun así, el informe de la Oficina de Suministro de Agua de Oita especula que la razón por la que el olor a moho se toma tan en serio podría ser que sentimos instintivamente una amenaza asociada al moho al olerlo. Eso sí, esto es una suposición del autor del informe.
4. El olor entra en los peces por las branquias y se acumula en la grasa
La geosmina y el 2-MIB entran en el cuerpo de los peces a través de las branquias, la piel y el tracto digestivo. En estudios sobre el corégono europeo, se considera que las branquias son la vía principal de absorción, y las sustancias se acumulan en los tejidos con más grasa[4]. Los peces no las fabrican; entran desde los microbios del agua. Se dice que los peces de agua dulce absorben fácilmente el agua circundante a través de su superficie corporal y branquias debido a la relación de presión osmótica, por lo que también absorben fácilmente los olores[3]. Se dice que las personas pueden detectar menos de 1 nanogramo por gramo de carne de pescado[4]. Así, incluso a concentraciones muy bajas en el agua, al acumularse en la grasa del pez, pueden alcanzar cantidades que las personas perciben.
5. Los criaderos mantienen los peces en agua limpia antes de venderlos para quitar el olor
En la acuicultura de peces de agua dulce, se considera común realizar una "purga": mantener los peces durante un tiempo en agua limpia antes de venderlos para eliminar el olor[3]. En el caso del corégono europeo criado en sistemas de recirculación (con un peso de unos 600 gramos), que tenía 32 nanogramos de geosmina por gramo y 24 nanogramos de 2-MIB por gramo en la carne, tras 16 días en agua limpia, ambas sustancias quedaron por debajo del límite de detección. La geosmina quedó casi por debajo del límite a los 13 días. El agua de entrada estaba cerca de 0 °C en invierno[4]. En pruebas de anguila de la Estación Experimental de Pesca de la prefectura de Aichi (a 28 °C), se juzgó que casi no olían después de 7 días en los tanques con alto recambio de agua y sin alimentación. Se sugiere que el recambio de agua ayuda a eliminarlo[5]. Como es una prueba preliminar, no se usan cifras detalladas. Los 16 días son un valor específico para ese pez y esas condiciones; variará según la especie y la temperatura, por lo que no se puede generalizar.
6. Las plantas de tratamiento eliminan el olor del agua con carbón activado y ozono
La filtración rápida común en las plantas de tratamiento (coagulación, filtración de arena y desinfección con cloro) no elimina las sustancias de olor a moho disueltas en el agua[1]. Se añaden tratamientos de adsorción o descomposición usando carbón activado en polvo, ozono o carbón activado granulado. La prefectura de Chiba explica que también realiza estos tratamientos[2]. El carbón activado en polvo es adecuado para apariciones repentinas, pero a veces la tasa de eliminación no es alta y los costos aumentan[1]. En octubre de 2014, proliferaron cianobacterias que producen 2-MIB en la presa del río Seri, aguas arriba de la ciudad de Oita. La concentración de 2-MIB alcanzó un máximo de 1000 nanogramos por litro, 100 veces más que la norma de 10 nanogramos por litro. El olor a moho en los grifos duró 51 días, del 9 de octubre al 28 de noviembre, afectando a unas 120.000 hogares, con 450 quejas[1]. Se añadió carbón activado en polvo hasta un máximo de 30 miligramos por litro, pero la eliminación fue difícil y se superó temporalmente la norma de calidad del agua. El informe menciona que se necesitaría una cantidad aproximadamente 1 millón de veces mayor que la concentración de olor. Cabe destacar que este caso fue de 2-MIB, no de geosmina. La ciudad también informó que "hervir es más efectivo que dejar reposar el agua"[1].
Si te apetece investigar más
Lo que puedes hacer hoy: abre con tu familia la página web de la oficina de agua de tu región y busca "calidad del agua". A veces publican los resultados de los análisis. Sería interesante buscar si hay datos sobre las sustancias del olor a moho. Qué puedes hacer cuando salgas: quizá haya plantas de tratamiento de agua que acepten visitas. Compruébalo en los avisos de la oficina de agua. Podrías ver los equipos de carbón activado u ozono. Información oficial: la guía de la prefectura de Chiba "¿Qué es el 'olor a moho' en el agua potable?" resume brevemente las causas y las soluciones[2].