1. Dos pandas llegan al zoológico de Atlanta en 2026
El 24 de septiembre de 2026, el presidente de China, Xi Jinping, anunció en la Casa Blanca que dos pandas llegarían en pocos días al zoológico de Atlanta, en el estado de Georgia, en el sur de Estados Unidos [1]. Los animales se llaman Pin Pin (macho) y Fu Shuang (hembra). Ambos nacieron en la base de investigación y reproducción de pandas gigantes en Chengdu, China: Pin Pin el 17 de marzo de 2020 y Fu Shuang el 18 de octubre del mismo año [3].
Xi llamó a estos dos pandas "emisarios de la amistad entre los pueblos de China y Estados Unidos". El préstamo fue anunciado en abril por la Asociación China de Conservación de la Vida Silvestre [2]. El zoológico de Atlanta también confirmó en abril que había firmado un nuevo acuerdo con esa asociación [3].
Atlanta ya había tenido pandas antes. El acuerdo anterior comenzó en 1999 y duró unos 25 años, durante los cuales nacieron 7 crías. Sin embargo, la familia completa se mudó de vuelta a China en octubre de 2024 [3][4]. Al momento de la noticia, el zoológico aún no había anunciado la fecha exacta de llegada [4]. ¿Por qué incluso las crías nacidas en Atlanta regresaron a China? La respuesta está en la naturaleza del préstamo.
2. Por qué los pandas no se venden ni se regalan, sino que se prestan
La historia comenzó con regalos. En abril de 1972, tras la visita del presidente Nixon a China, se regaló una pareja de pandas al Zoológico Nacional Smithsonian en Estados Unidos [5]. A Japón también llegaron Kan Kan y Lan Lan ese mismo año [6].
Hacia 1984, el sistema cambió a préstamos a largo plazo [6]. Los zoológicos pagan una tarifa anual que suele ser de unos 500.000 a 1.000.000 de dólares [6]. En el acuerdo de 2024 del Smithsonian, el zoológico paga 1.000.000 de dólares anuales a la Asociación China de Conservación de la Vida Silvestre, y las crías nacidas allí deben regresar a China antes de cumplir 4 años [5].
Es similar a cuando un museo presta una obra de arte: el dueño no cambia, pero el prestado paga por cuidarla. Sin embargo, los pandas pueden tener crías durante el préstamo, a diferencia de las obras de arte. Legalmente, en Estados Unidos, los pandas están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) desde 1984 y por el Apéndice I de la Convención CITES. Estas reglas regulan sobre todo el comercio internacional y el uso comercial [7]. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. explica que los zoológicos no son dueños de los pandas, sino que los tienen bajo licencia como parte de planes de conservación científica [7].
En Japón, los gemelos Xiao Xiao y Lei Lei, de 4 años, nacidos en el Zoológico de Ueno, partieron a China el 27 de enero de 2026, dejando a Japón sin pandas por primera vez en casi medio siglo [9]. ¿A dónde va ese dinero?
3. Para qué sirve el dinero del préstamo de los pandas
Según el Smithsonian, los 1.000.000 de dólares anuales se destinan a apoyar la investigación y la conservación en China [5]. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre exige, como condición para los permisos de importación, explicar cómo ayudan a proteger a los pandas salvajes y llevar un registro de cómo se usan los fondos en China [8]. El zoológico de Atlanta indica que el nuevo acuerdo permitirá participar en la conservación mediante la restauración del hábitat y el apoyo a los guardabosques [3].
¿Cuántos pandas salvajes existen? Un censo nacional de 2014 encontró 1.864 individuos, un aumento del 17% en los 10 años anteriores [11]. Gracias a esto, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cambió la categoría del panda de "en peligro" a "vulnerable" en septiembre de 2016 [10].
Aunque la categoría bajó, el riesgo de extinción sigue presente. La WWF advierte que, según el censo de 2014, quedan 1.864 pandas salvajes, y que persisten amenazas como la fragmentación del hábitat, proyectos de infraestructura mal planificados y el cambio climático [11]. La Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego también señala que la especie "no está completamente segura" [10]. No se han hecho públicos los detalles exactos de cómo se gasta cada centavo del préstamo.
4. Por qué el pelaje blanco y negro del panda puede servir de camuflaje
En el zoológico, el patrón blanco y negro es muy visible. Pero en la naturaleza, podría funcionar como camuflaje. En 2017, Tim Caro y su equipo de la Universidad de California en Davis compararon los colores del panda con los de 195 especies de carnívoros y 39 subespecies de osos [13]. Los pandas no hibernan y viven en entornos que van desde montañas nevadas hasta bosques [13].
El blanco de la cara, el cuello, el vientre y la parte trasera puede ayudar a ocultarse en entornos nevados. El negro de los hombros y las patas puede ayudar a mezclarse con las sombras del bosque oscuro. Las manchas negras en las orejas y alrededor de los ojos podrían ser señales para otros pandas, no para esconderse; se teoriza que las orejas dicen "soy peligroso" y los ojos ayudan a reconocerse [12][13]. Es como llevar dos abrigos a la vez, aunque el panda no puede cambiarse de ropa.
En 2021, otro estudio analizó 15 fotos de pandas salvajes en una reserva de la provincia de Shaanxi, China, simulando la visión humana, de perros y gatos. El pelo negro se parecía a los troncos oscuros y el blanco a la nieve o las hojas brillantes. A más de 50 metros de distancia, el contorno del cuerpo se difuminaba con el fondo [14]. Sin embargo, eran solo 15 fotos de un solo lugar, y no se pudo descartar que las manchas faciales sean señales [14]. El debate sigue abierto.
El resumen del estudio de Caro indica que las teorías sobre la regulación de la temperatura, la ruptura del contorno para ocultarse o la reducción del deslumbramiento tenían poco respaldo [12].
5. Cuánto bambú preparan los zoológicos para alimentar a un panda
Los pandas salvajes pasan más de 10 horas al día comiendo bambú [15]. Su sistema digestivo es más parecido al de un carnívoro que al de un herbívoro, por lo que absorben poco de lo que comen y deben comer mucho [15].
El Zoológico Smithsonian da a cada panda unos 45 kg de bambú al día. El personal corta bambú en bosques gestionados cerca de Washington 3 o 4 veces por semana, lo lava, lo enfría con niebla de agua y lo almacena. Ofrecen al menos 2 tipos de bambú para que elijan [16]. Los pandas son exigentes: a veces solo comen hojas, a veces tallos, y pueden rechazar su bambú favorito. El bambú no comido se da a los elefantes asiáticos y gorilas [16].
Además del bambú, reciben zanahorias, batatas, manzanas, peras y un "pan de panda" hecho de harina de soja, arroz y maíz [16]. Para enriquecer su entorno, los cuidadores ponen hielo rallado para simular nieve, estructuras de troncos y mangueras de bomberos, cuerdas, fuentes de agua, bolsas de especias y pelotas [17]. Los pandas tienen personalidades distintas: algunos son cautelosos y otros se lanzan a jugar, y los cuidadores adaptan los enriquecimientos según el animal [17].
6. Cómo se reproducen los pandas y cómo los zoológicos vigilan a las crías
Las hembras aceptan aparearse solo durante 2 o 3 días al año, y paren como máximo una vez cada 2 años [15][18]. Las crías nacen pesando entre 85 y 142 gramos, son rosadas, sin pelo y ciegas, aproximadamente 1/900 a 1/1000 del peso de la madre [15][18]. Los cuidadores buscan estos días observando cambios en el comportamiento y hormonas en la orina [15]. En Atlanta, nacieron 7 crías en unos 25 años [4].
Para los exámenes médicos, los pandas participan voluntariamente. En el Smithsonian, los pandas pueden participar despiertos en la medición de presión arterial, ecografías, rayos X, vacunas y extracciones de sangre [19]. El entrenamiento comienza con un "objetivo": si el panda toca una pelota en la punta de un palo con la nariz, recibe una recompensa. Los machos jóvenes practican desde los 9 meses. Para extraer sangre, el panda entra en un pasillo, saca el brazo por una ventana y se agarra a una barra; esto se logra en unas 7 sesiones [19]. El panda puede elegir no participar [17]. Se dice que los exámenes despiertos dan valores de salud más precisos [19].
7. ¿Quieres investigar por tu cuenta el color de los pandas?
Busca fotos de pandas en libros o sitios web de zoológicos. En una hoja, escribe "partes blancas" y "partes negras" y predice en qué entorno (montaña nevada o bosque oscuro) se camuflarían mejor. Luego, compara tus predicciones con la sección 4 de este artículo para ver qué acertaste y qué no.
Este artículo no investigó si el mismo razonamiento aplica a otros animales blancos y negros como cebras o orcas. Usa la respuesta del panda como punto de partida para investigar otras especies. La fecha de llegada y presentación de los dos pandas de Atlanta estaba pendiente de anuncio al escribir este artículo; puedes comprobarlo después en la página oficial del zoológico.