1. Una cámara con cebo captó por primera vez al calamar gigante vivo, antes solo visto muerto
Antes de ese momento, solo conocíamos al calamar gigante por especímenes muertos: los que llegaban a las playas o quedaban atrapados en redes. Nadie había visto uno nadando con vida. En 2004, al sumergir una cámara con cebo frente a Ogasawara, apareció un calamar gigante y se logró grabarlo con éxito. El animal medía unos 1,7 metros de longitud del manto (el cuerpo), 4,7 metros hasta la punta de los brazos y se estima que su longitud total, incluyendo los tentáculos, superaba los 8 metros [1].
Investigaciones posteriores sugieren que es probable que este calamar se alimente en la zona media del océano, a una profundidad de 650 a 900 metros durante el día. Se han registrado restos de peces pequeños de la familia de los granaderos (Macrouridae), y también es posible que se coma a otros calamares más pequeños que él [1].
2. ¿Mide de verdad 20 metros el calamar gigante? Por qué cambia su tamaño según cómo se mida
A menudo se escucha la historia del "calamar gigante de 20 metros", pero tales registros no han sido verificados científicamente [2]. Las estimaciones recientes indican que el cuerpo de una hembra (desde el extremo posterior de las aletas hasta la punta de los brazos) mide un máximo de unos 5 metros, y unos 10 metros si se extienden los largos tentáculos [2]. Por otro lado, un análisis estadístico publicado en 2016 sugiere que los tamaños de 10 metros o incluso 20 metros de longitud total son "posibles" [3]. No hay consenso sobre la cifra exacta.
La gran variación en los números se debe a que los registros miden cosas diferentes. No se pueden comparar directamente la longitud del manto, la longitud hasta los brazos y la longitud total incluyendo los tentáculos. Además, se cree que las hembras tienden a ser más grandes que los machos [2].
3. El gigantismo abisal: animales de las profundidades más grandes que sus parientes, y otros que son más pequeños
El fenómeno por el cual los animales de aguas profundas son más grandes que sus parientes cercanos en aguas superficiales se llama "gigantismo abisal". Sin embargo, no todos los seres de las profundidades son grandes. Se conoce que crecen más los crustáceos como los anfípodos y los isópodos (parientes de las cochinillas de humedad), los camarones, los calamares, los pulpos, las medusas y las anguilas [4].
Por ejemplo, el anfípodo gigante (Alicella gigantea) tiene adultos de 240 a 340 milímetros de longitud. Si se compara con la mayoría de los anfípodos comunes, que miden menos de 40 milímetros, esto representa más de seis veces su tamaño [5]. En cambio, los organismos muy pequeños (menos de 1 milímetro), conocidos como meiofauna, muestran la tendencia contraria: se vuelven más pequeños cuanto más profunda es el agua [4]. La profundidad no determina el tamaño por sí sola; depende del grupo. Para el anfípodo gigante, un estudio también informó que siete genes relacionados con el crecimiento habían sido favorecidos por la selección, así que las explicaciones candidatas vienen tanto del ambiente como de los genes [5].
4. Cuatro hipótesis sobre el gran tamaño en las profundidades: frío, oxígeno, comida y depredadores
Existen varias hipótesis sobre las causas del gigantismo abisal. Estas no son mutuamente excluyentes; es posible que varias actúen al mismo tiempo [4].
La primera idea es que el frío favorece el crecimiento y la longevidad. Se piensa que a temperaturas bajas, las células de los organismos se hacen más grandes y la vida de los organismos se alarga. Esto es una extensión de la "regla de Bergmann", que dice que los animales de climas fríos suelen ser más grandes [4]. La segunda hipótesis es que más oxígeno permite mayor tamaño: a mayor concentración de oxígeno disuelto en el agua, el cuerpo puede crecer más [4].
La tercera teoría sugiere que la escasez de comida favorece el tamaño: en ambientes con pocos recursos, un cuerpo grande puede viajar más lejos para buscar alimento [4]. La cuarta es que hay menos depredadores: si hay pocos enemigos que los cacen, un cuerpo grande es menos vulnerable [4]. No se sabe cuál es la causa principal, y podría variar según la especie.
5. Valvas de braquiópodos con marcas: cómo un estudio midió la presión de los depredadores en aguas profundas
La idea de que "en aguas más profundas hay menos depredadores" es común. Un estudio investigó esto utilizando valvas de braquiópodos, animales marinos con dos valvas parecidos a las almejas. El método consistió en contar las marcas de mordeduras que habían sanado en las valvas [6].
En esta investigación, la frecuencia de las marcas de mordeduras disminuyó logarítmicamente con la profundidad. Se informó que, a profundidades superiores a 200 metros, no hubo diferencias según la latitud [6]. Estos resultados apoyan la idea de que la depredación es menor en aguas profundas. Sin embargo, es importante notar que el estudio se centró en los braquiópodos y no verificó directamente las causas del cambio de tamaño en otros animales.
6. El calamar gigante y su vida corta: por qué no encaja en todas las hipótesis del gigantismo
La primera hipótesis mencionaba que el frío lleva a una vida larga y, por tanto, a un gran tamaño. ¿Se aplica esto al calamar gigante? El calamar gigante crece rápido y se considera que tiene una vida corta. La edad estimada a partir de los anillos de crecimiento en su pico (similares a los anillos de los árboles) es de 411 a 674 días, lo que equivale a aproximadamente 1 año y 1 mes a 1 año y 10 meses. Algunos estudios estiman que incluso el ejemplar más grande podría tener unos 3 años [7]. Sin embargo, hay teorías que sugieren una vida de 2 a 3 años y otras que afirman que puede superar los 25 años; no hay un acuerdo definitivo [7].
Si la vida del calamar es corta, la hipótesis de que crece porque vive mucho se aplica con dificultad. Esta es una inferencia basada en los datos disponibles, no una conclusión de un estudio único. Otras hipótesis, como la escasez de comida o la baja depredación, podrían ajustarse mejor a su caso, pero con estos materiales no se puede decidir.
7. Cómo medir 8 metros con una cuerda y una cinta métrica para imaginar el tamaño del calamar gigante
Para entender la escala, puedes usar una cuerda y una cinta métrica para medir 8 metros en un espacio amplio. Dentro de casa no cabe, así que hazlo en un parque o patio escolar donde no pasen autos, siempre acompañado de un adulto. El ejemplar filmado medía unos 1,7 metros de manto, 4,7 metros hasta la punta de los brazos y más de 8 metros en total. Con la cuerda, podrás sentir cómo cambia el número dependiendo de hasta dónde midas en el mismo animal.
Si visitas acuarios o museos de ciencia, es posible que exhiban especímenes o fotos del calamar gigante. Como la disponibilidad de exhibiciones cambia según la época, verifica en el sitio web oficial antes de ir. La explicación del Museo Nacional de Ciencia y Naturaleza resume la filmación de 2004 y los hallazgos posteriores [1].