1. La "semilla" del jengibre: un trozo de rizoma del año anterior
Al cultivar verduras, normalmente sembramos las pequeñas semillas del sobre. Con el jengibre es diferente: se planta un fragmento del rizoma, que es el tallo subterráneo engrosado que se cosechó el año anterior. A este fragmento se le llama "jengibre semilla" [3].
En el manual de cultivo de la prefectura de Saitama, se recomienda partir estos trozos a mano para que cada uno tenga entre 2 y 3 brotes y pese entre 100 y 150 gramos. Se advierte que si al partirlo no se escucha un sonido "clic" firme, existe el riesgo de que tenga enfermedades o esté podrido [3]. El tamaño no es único, ya que varía según la variedad y la zona de producción.
Se considera que el jengibre es una planta perenne originaria del sudeste asiático. En Japón, debido a que las temperaturas no son las adecuadas, las flores casi nunca aparecen, por lo que es común propagar la planta dividiendo los rizomas [3]. Existe la teoría de que llegó a Japón desde China alrededor del siglo III [3]. Una vez que tenemos los fragmentos, el siguiente desafío es elegir el día correcto para plantarlos, porque si es demasiado pronto o demasiado tarde, habrá problemas.
2. Cómo brota el jengibre: necesita calor y evitar las heladas
El jengibre prefiere el calor y no tolera bien el frío. La temperatura mínima para que brote es de unos 15 °C, y la ideal para su crecimiento es de 25 a 30 °C. Si baja de 10 °C, los rizomas se pudren con facilidad [3].
Además, desde que se planta hasta que brota, pasan más de un mes. Si durante ese tiempo hay heladas tardías, la planta sufre. Por eso, en el cultivo al aire libre de la prefectura de Saitama, se recomienda plantar a principios o mediados de abril, calculando hacia atrás desde la fecha probable de la última helada [3]. Esto es solo un ejemplo de Saitama; el momento exacto cambia según la región.
Al plantar, se debe cubrir con unos 5 cm de tierra para que el fragmento no quede expuesto. También se advierte que, al almacenar el jengibre semilla antes de plantarlo, hay que mantenerlo por encima de 13 °C [3]. Hay que evitar las heladas de primavera, pero también se necesita cierto calor para que brote. La fecha de siembra se encuentra justo en el equilibrio entre ambas necesidades.
Nota de seguridad: Como se mencionó, en Saitama se recomienda plantar a principios o mediados de abril, calculando la fecha hacia atrás desde el periodo de heladas tardías. Si cultivas en casa, consulta con los servicios agrícolas locales para saber la fecha exacta de siembra en tu zona.
3. Cómo crece el jengibre: hojas arriba, rizoma abajo y riego en verano
Cuando brota, las hojas crecen hacia arriba. Sin embargo, la parte que comemos es el rizoma que engrosa bajo tierra. Aunque las hojas pueden crecer verdes incluso a la sombra, se cree que para que el rizoma engrose se necesitan altas temperaturas y mucha luz solar. En campos donde el agua se drena mal, aunque la parte aérea crezca, el rizoma no engrosa bien [3].
El jengibre prefiere calor y humedad, pero es sensible a la sequía [3]. En el manual de Saitama, se indica que durante los meses de julio a septiembre, cuando el rizoma engrosa, se debe cubrir el suelo con unos 5 cm de paja de arroz para evitar que la tierra se seque, y regar. Mantener la humedad del suelo tiene un gran impacto en la cantidad de cosecha [3].
Antes de eso, a partir de finales de junio, cuando los primeros tallos midan más de 20 cm, se añade fertilizante y se apila tierra alrededor de la base de los tallos, unos 15 cm. El cuidado central del verano consiste en proteger la tierra de la sequía, aunque la planta ame el calor [3]. Así, el jengibre crece y llega el momento de la cosecha.
4. Jengibre nuevo, de hoja y de raíz: diferencias según la cosecha
En las tiendas vemos "jengibre nuevo", "jengibre de hoja" y "jengibre de raíz". Estos nombres se diferencian por la época de cosecha y el tratamiento posterior. El jengibre nuevo se cosecha de las partes que crecieron del jengibre semilla y se envía inmediatamente. Se dice que es ideal para comer crudo porque tiene la piel fina y pocas fibras. El jengibre de hoja es un rizoma pequeño cosechado aún más temprano, con las hojas verdes intactas. El jengibre de raíz se cosecha en otoño y se almacena durante más de 2 meses; se dice que tiene más picor y fibras [3].
A veces, el jengibre nuevo se vende también en verano. Según la información de algunas zonas productoras, el cultivo en invernadero se planta entre enero y marzo y se cosecha entre junio y agosto, mientras que el cultivo al aire libre se planta entre abril y junio y se cosecha entre octubre y noviembre. Como la cosecha al aire libre es en otoño, se cree que gran parte del jengibre nuevo que se vende en verano proviene de invernaderos que adelantan la cosecha (los meses son ejemplos de esta fuente) [3].
Incluso en la misma parcela, el papel del jengibre en la cocina cambia según en qué etapa se cosecha y cómo se conserva. Cabe destacar que esta sección se basa en un sitio web que presenta información de zonas productoras, y las fechas varían según la región.
5. Por qué no plantar jengibre en la misma parcela cada año
Si se cultiva en la misma parcela todos los años, las enfermedades aumentan con facilidad. El manual de Saitama recomienda elegir parcelas con buena retención de agua donde no se haya cultivado jengibre durante 2 o 3 años. Plantar rizomas enfermos puede llevar enfermedades al campo, por lo que es importante usar jengibre semilla sano [3]. Los documentos de control de plagas de la prefectura de Aichi también mencionan seleccionar jengibre semilla libre de enfermedades y evitar el monocultivo [3]. La cosecha se realiza antes de que lleguen las heladas.
Al mirar las zonas productoras, se ven claras las condiciones de crecimiento. La prefectura de Kochi es la mayor productora de jengibre de Japón, representando entre el 40 y el 50 % del total nacional (esto cambia según el año). Un artículo de la Universidad de Tecnología de Kochi señala que las condiciones naturales de la zona incluyen un clima templado, precipitaciones suficientes alrededor de septiembre cuando el rizoma engrosa, suelos con excelente retención de agua y temperaturas cálidas y ausencia de heladas hasta otoño [3].
Esto coincide con lo anterior: calor, humedad y fechas de heladas. El proceso de plantar en primavera, engrosar en verano y cosechar antes de las heladas se convierte directamente en las condiciones necesarias para una zona productora exitosa.
6. Cómo imaginar el cultivo del jengibre mirando la etiqueta de origen
Lo que puedes hacer hoy: Mira la etiqueta del jengibre en la tienda y busca la prefectura de origen. Encuentra esa zona en un mapa e imagina el clima desde la primavera hasta el otoño. Si es de la prefectura de Kochi, puedes pensar qué condiciones de la sección 5 se cumplen allí.
Si quieres leer más: El manual de cultivo de jengibre del Centro de Investigación de Tecnología Agrícola de la prefectura de Saitama es un documento oficial disponible en japonés que detalla las tareas desde la siembra hasta la cosecha por fechas [3]. Puedes saltarte las partes con términos técnicos y aun así entender el flujo general.
Precaución: Las fechas y cifras de este artículo son ejemplos de prefecturas como Saitama. Para saber las fechas de cultivo exactas en tu región, consulta con la oficina de agricultura local.