1. La jirafa baja y sube la cabeza entre 3 y 5 m al beber agua
Para beber agua, la jirafa abre las patas y dobla el cuello para bajar la cabeza. Se dice que la cabeza desciende entre 3 y 5 m antes de beber, lo que supone un gran desafío para el flujo sanguíneo en el cuerpo [7]. Cuando la cabeza está alta, la sangre debe ser empujada hacia arriba. Cuando está baja, se debe evitar que la sangre se acumule en exceso en la cabeza. Dos problemas opuestos coexisten en un solo cuerpo. Primero, examinemos el problema de tener la cabeza alta.
2. Por qué llevar la sangre hasta la cabeza exige tanta fuerza
Un tanque de agua en la azotea de un edificio necesita una bomba fuerte para llevar el agua a lugares altos. Cuanto más alto es el lugar, más fuerte debe ser la bomba. La sangre también tiene peso. Como la cabeza está a más de 2 m por encima del corazón, el corazón debe levantar esa columna de sangre. Según la investigación, se necesita una presión arterial adicional de 77 mmHg a la altura del corazón por cada metro de altura [1]. mmHg es la unidad de presión arterial. Un artículo calculó la columna de sangre en la arteria del cuello como una altura de aproximadamente 2 m, lo que corresponde a una presión de unos 155 mmHg (casi igual a 77 × 2) [2]. Este es un valor calculado por el modelo del artículo; los valores reales varían según el individuo y las condiciones. Usamos la analogía de la bomba, pero los vasos sanguíneos son más complejos que las tuberías de agua. Aquí solo extraemos el principio básico: se necesita presión para la altura.
3. La presión arterial de la jirafa es casi el doble que la humana y es normal
Se informa que la presión arterial media de la jirafa es de 200 a 250 mmHg a la altura del corazón [1]. Es aproximadamente el doble que la de una persona. Otros investigadores explican que la jirafa tiene aproximadamente 220/180, mientras que el estándar humano es de aproximadamente 110/70 [3]. Los materiales de los zoológicos japoneses indican un promedio de presión arterial máxima de 260 mmHg [4], por lo que los números varían según la fuente. Es bueno recordarlo como "casi el doble que el humano" y en un rango. Estos números serían preocupantes en un humano, pero la explicación de la Fundación Japonesa del Corazón indica que la jirafa no sufre de hipertensión, sino que es un mecanismo necesario para enviar suficiente sangre al cerebro en la punta del cuello [5].
4. El corazón de la jirafa no es gigante, pero tiene paredes gruesas
Uno podría pensar que un corazón que genera tanta presión debe ser gigante. Sin embargo, la investigación informa que no es así. Se dice que el peso del corazón de una jirafa de 1 tonelada es de aproximadamente 10 kg [5]. Aunque el número parece pesado, en relación con el peso corporal, se informa que es similar al de otros mamíferos [6]. La característica es que la pared del ventrículo izquierdo (la cámara que envía sangre a todo el cuerpo) es gruesa y la cámara interior es pequeña. Gracias a la pared gruesa, se dice que la carga sobre la pared se mantiene al nivel de otros mamíferos. Por lo tanto, la cantidad de sangre enviada por latido es menor y parece que la cantidad total de sangre bombeada por el corazón se mantiene controlada [6].
5. Cómo las patas largas de la jirafa alivian la carga del corazón
La jirafa no solo tiene el cuello largo, sino también las patas largas. La longitud de las patas parece no ser un obstáculo, sino una ayuda para la carga del corazón. En un estudio de 2025, la energía utilizada por el ventrículo izquierdo de la jirafa fue de aproximadamente el 16% del metabolismo total del cuerpo en reposo. En mamíferos del mismo peso con cuellos cortos, es de aproximadamente el 9%. Si no hubiera patas largas y la altura del cuerpo se lograra solo con el cuello, se estima que sería de aproximadamente el 21% [1]. El 21% es una estimación basada en suposiciones, no un valor medido. La explicación es que, gracias a las patas largas, la jirafa puede ser alta sin alargar demasiado el cuello, evitando así un aumento excesivo del trabajo del corazón.
6. Qué le pasa a la presión de la jirafa al bajar la cabeza
Se dice que al bajar la cabeza, la sangre se acumula en las venas gruesas del cuello, superando 1 litro. Entonces, la presión arterial a la altura del corazón baja temporalmente [3]. La explicación es que al levantar la cabeza, la sangre acumulada regresa de golpe al corazón, que la bombea con fuerza. El resumen de un estudio de 2025 (experimento de beber agua en jirafas) informa que al bajar la cabeza, la "presión arterial central" bajó. También hubo un resultado inesperado: el acto de beber agua eleva la presión arterial hasta el nivel previo a beber [7]. Los investigadores especulan que esto se debe a que el agua tragada actúa sobre las venas gruesas del cuello. Se suele pensar que la presión arterial sube bruscamente al bajar la cabeza, pero el contenido del resumen dice lo contrario: la presión arterial central bajó al bajar la cabeza. Las diferencias finas en los lugares y indicadores de medición no se pueden confirmar solo con el resumen.
7. Las válvulas de las venas del cuello y la red de vasos que protegen el cerebro
Los materiales japoneses explican que hay "válvulas venosas" en las venas del cuello que previenen el reflujo en varios puntos, y una masa de vasos en forma de red llamada red maravillosa (o rete mirabile) en la parte posterior de la cabeza, que funciona como un amortiguador [5]. El Zoológico de Fukuoka también menciona la red maravillosa como un mecanismo para prevenir cambios bruscos de presión arterial al bajar la cabeza [4]. Sin embargo, el artículo del Smithsonian no menciona la red maravillosa: cada fuente destaca cosas distintas. Un estudio de 2025 informó que las arterias cerebrales muestran fuertemente una función de contraerse por sí mismas en respuesta a la presión arterial (protección miogénica), lo que parece importante como mecanismo de protección cerebral [7]. Se cree que varios mecanismos trabajan superpuestos, pero la división de funciones entre ellos sigue siendo objeto de investigación.
Cómo seguir investigando la presión arterial de la jirafa por tu cuenta
Puedes hacer un experimento sorbiendo agua con una pajita. Compara hasta qué altura puedes succionar desde la superficie del agua en un vaso y cómo sientes la fuerza de succión. A medida que aumenta la altura, se necesita más fuerza para succionar. Si ves una jirafa bebiendo en un zoológico, observa cómo abre las patas, dobla el cuello y la velocidad con que levanta la cabeza. Quizás haya una razón para moverse lentamente. La Fundación Japonesa del Corazón y los materiales de los zoológicos tienen resúmenes en japonés sobre el corazón de la jirafa.