1. ¿Para qué sirve una lengua más larga que una regla?
Se explica que esta longitud ayuda a alcanzar las hojas de lugares altos y a usar la lengua y los labios para tomar las hojas que están entre las espinas [1]. En los materiales en japonés también se describe cómo la jirafa enrolla la lengua alrededor de las hojas altas para llevarlas a la boca [3].
Respecto a la medida exacta, los documentos de organizaciones de conservación animal indican que la lengua mide entre 45 y 50 cm [1]. Por otro lado, la enciclopedia en línea Wikipedia menciona que alcanza unos 45 cm [3], mientras que un artículo de la revista Science Focus afirma que mide unos 50 cm [2]. Como los números varían según la fuente, en este artículo usamos el rango de «45 a 50 cm».
Es importante notar que no se encontró en los materiales consultados ninguna investigación que haya estudiado directamente la razón evolutiva por la que la lengua se hizo larga. Que la lengua «sea útil» para comer es diferente a afirmar que «se volvió larga por esa razón», por lo que no podemos asegurar la segunda parte con certeza.
2. Cómo la lengua y los labios trabajan juntos para comer solo las hojas
Según la explicación de las organizaciones de conservación, la jirafa extiende su lengua entre las espinas, envuelve la rama y arranca solo las hojas, dejando las espinas intactas. Se describe que la lengua actúa «como una mano» [1].
La lengua no trabaja sola. La enciclopedia Wikipedia explica que la jirafa usa sus labios flexibles en conjunto con la lengua para evitar las espinas de las ramas mientras come [3]. Además, se menciona que en plantas espinosas como la acacia, la jirafa separa las hojas usando la lengua y los labios [4].
Para entenderlo mejor, imagina que intentas tomar solo los pétalos de una rosa espinosa usando tus manos y dedos. En el caso de la jirafa, su lengua y sus labios cumplen esa función de precisión.
3. La superficie rugosa de la lengua y el interior de la boca
En artículos que describen experiencias en zoológicos, se cuenta que al tocar la lengua de la jirafa, la sensación es mucho más rugosa de lo que uno imagina [4].
La superficie de la lengua está cubierta por pequeñas protuberancias llamadas «papilas». Se describe que estas papilas tienen grosor y actúan como una armadura contra las espinas. Sin embargo, la palabra «armadura» es una forma de explicarlo; qué tanto protegen realmente estas papilas contra las espinas es algo que aún se debe comprobar [1].
Dentro de la boca, la Wikipedia describe que la comida se cubre con una saliva pegajosa. Luego, el paladar (el techo de la boca), que tiene surcos, ayuda a aplastar el alimento para tragarlo [3].
4. La punta es oscura y la base, rosa: no hay una explicación definitiva
El color de la lengua de la jirafa varía según cómo se mire: puede verse azulado, negro violáceo o casi negro. La parte de la lengua que queda dentro de la boca es de color rosa. Esto significa que solo la parte que sale al exterior tiene un color intenso [2].
La teoría más aceptada es que el pigmento oscuro (melanina) protege la lengua de los rayos ultravioleta del sol, evitando quemaduras. La idea es que, como la lengua se extiende mucho tiempo para tomar hojas, está expuesta a la luz solar [1].
No obstante, esta teoría no es una verdad absoluta. Se señala que no es «aceptada al 100%» [1], y la revista Science Focus indica que todavía no existe una explicación confirmada [2]. Es necesario distinguir entre una teoría fuerte y un hecho comprobado.
Nota de seguridad: El hecho de que solo la parte expuesta al sol sea oscura parece coincidir con la teoría de la protección solar, pero recuerda que esto sigue siendo una hipótesis [1].
5. Lo que sabemos y lo que aún no se sabe
Hasta ahora, los puntos firmes son que la lengua mide entre 45 y 50 cm y que se usa extendiéndola entre las espinas para enrollar la rama y quitar las hojas [1].
Hay dos puntos que son solo explicaciones. Primero, la razón de la longitud: aunque se dice que «ayuda a tomar hojas altas o entre espinas», no se han presentado estudios que verifiquen directamente el proceso evolutivo. Segundo, la razón del color: aunque la teoría de la protección solar es la más fuerte, no se puede llamar una teoría establecida [1][2].
Al leer esto, si ves textos que dicen «la lengua es negra por el protector solar», verifica si dicen «se cree» o «está comprobado». La fuerza de la afirmación cambia según la fuente, aunque el hecho sea el mismo.
6. Qué observar si ves una jirafa en el zoológico
En casa, apoya una regla de 30 cm sobre tu brazo, desde el codo hasta la palma de tu mano. La lengua de la jirafa llega mucho más lejos que eso; es como si continuara más de la mitad de una regla más allá de la palma.
Si ves una jirafa comiendo de una rama en el zoológico, observa cómo se mueve la lengua. Mira si se enrolla alrededor de la rama, qué hacen los labios y si el color cambia entre la punta y la base. Anotar lo que ves te permitirá comparar con lo que dice este artículo. Si hay actividades de alimentación, sigue siempre las instrucciones de los cuidadores.
Para investigar más, hay que saber que los materiales en japonés sobre la lengua son pocos. La forma de las papilas tiene un punto de partida en los informes de investigadores japoneses [5]. La razón del color podría cambiar con futuras investigaciones.