1. Por qué el pez dorado no tiene un hogar salvaje propio
Un estudio genético publicado en 2020 en la revista PNAS resume la historia así: el pez dorado (Carassius auratus) fue domesticado en la antigua China a partir de la carpa cruciana, un pez plateado o grisáceo [1]. Es decir, no hay un «pez dorado salvaje» esperando en algún río lejano. Lo que hay es un pez silvestre de color apagado y, a partir de él, muchas variedades creadas por selección humana.
Por eso la pregunta del título se divide en dos. ¿Dónde vive el pariente salvaje del que viene? ¿Y qué le pasa al pez dorado cuando sale del cuidado de las personas? Empecemos por la primera.
2. Qué tipo de agua prefieren el pez dorado y sus parientes
La ficha de peces de Australia describe al pez dorado como un habitante de aguas dulces quietas o de corriente lenta, que tolera una amplia gama de temperaturas y de niveles de oxígeno [3]. Su zona de origen es Asia oriental [3].
Para imaginar esa clase de lugares sirve mirar a un pariente cercano. En Japón vive el ginbuna (Carassius auratus langsdorfii), y la base de datos de especies del instituto ambiental japonés (NIES) lo sitúa en remansos de la parte baja de los ríos, en brazos secundarios y en pantanos de tierras bajas [4]. Son lugares donde el agua apenas corre. Ojo: es un pariente, no el antepasado exacto del pez dorado, así que esto solo nos da una pista del tipo de agua que le va bien.
3. Cómo pasó el pez dorado de los ríos de China a los estanques
El mismo estudio de PNAS cuenta que las escamas rojas en una carpa que normalmente es gris o plateada se registraron por primera vez en la dinastía Jin (años 265 a 420 de nuestra era) [1]. Más tarde, en la dinastía Tang (618 a 907), se escogían los peces con los rasgos preferidos para criarlos en estanques ornamentales [1]. Y en la dinastía Song (960 a 1279), la variedad amarilla llegó a ser un símbolo de la familia imperial, y a la gente común se le prohibía criar esa variedad amarilla [1].
La idea importante es esta: un pez rojo o dorado se ve a lo lejos, y eso en un río puede ser una desventaja, porque también lo ve quien quiere comérselo. En un estanque cuidado, en cambio, ese color es justo la razón por la que las personas lo elegían para seguir criándolo. Esta explicación es una interpretación nuestra; las fuentes consultadas cuentan la historia de la selección, pero no dicen eso con esas palabras.
Según el mismo estudio, el pez dorado llegó a Europa a comienzos del siglo XVII y a América del Norte hacia 1850 [1]. En Australia, según la ficha de peces del país, fue introducido en la década de 1860 [3]. Y de ahí viene la parte inquietante de la historia.
4. Qué ocurre con los peces dorados que acaban en un río: el caso del río Vasse
En el suroeste de Australia Occidental está el río Vasse. Allí viven peces dorados «asilvestrados»: descendientes de peces que alguna vez fueron mascotas. Dos investigadores, D. L. Morgan y S. J. Beatty, los estudiaron en 2007 mientras se realizaba un programa para reducir su número [2].
Lo que encontraron: los peces crecieron rápido, hasta unos 180 mm de largo al terminar su primer año, y también alcanzaron la madurez en ese tiempo. Vivían mucho: el más viejo estaba en su undécimo año de vida. Su comida principal era detrito, es decir, restos finos que se acumulan en el fondo, que contenía en gran parte cianobacterias (las algas azul verdosas) [2]. Para que te hagas una idea, 180 mm son un poco menos que la longitud de una regla escolar de 20 cm.
Un detalle de honestidad sobre esta fuente: solo pudimos leer el resumen del artículo, no el texto completo. Por eso no damos más cifras que las del resumen. Y se trata de un solo río, así que no podemos decir que en cualquier otro lugar pasaría lo mismo.
5. Por qué el pez dorado aguanta tanto fuera de la pecera
Una parte de la respuesta está en lo que ya vimos: la ficha australiana indica que tolera diversas temperaturas y niveles de oxígeno [3]. La misma ficha cuenta algo curioso: atribuye a investigadores del suroeste de Australia Occidental la observación de que los peces dorados pueden usar los estuarios como un «puente salado» para pasar de un afluente a otro, lo que amplía el territorio que ocupan [3]. Un estuario es la zona donde un río desemboca en el mar y el agua es en parte dulce y en parte salada.
También puede llegar a ser grande. La ficha australiana indica un tamaño máximo de 59 cm para la especie [3], aunque la mayoría de los peces de pecera nunca se acercan a eso.
Eso no significa que cualquier pez dorado sobreviva en cualquier sitio. Sobrevivir afuera depende de la comida, de los depredadores y de las estaciones del año, y las fuentes que leímos no lo miden. Lo que sí muestran es que la especie tiene mucho margen.
6. Por qué no debes soltar un pez dorado en un río o un estanque
El resumen de Morgan y Beatty plantea una preocupación concreta: estos peces podrían empeorar la proliferación de algas en aguas ricas en nutrientes [2]. En la ficha de peces de Australia, la especie aparece clasificada como «introducida - pez plaga» [3].
Por eso, si ya no puedes cuidar a un pez dorado, lo mejor es no soltarlo en ningún río, lago o estanque. Pídele a una persona adulta que consulte con una tienda de animales o una asociación de acuarios de tu zona, que pueden saber qué hacer con él. La mejor respuesta a la pregunta del título es esta: el lugar donde vive bien un pez dorado es uno donde alguien se encarga de él.
7. Cómo observar a un pez dorado y seguir investigando
Si hay peces dorados en una pecera o un estanque que puedas observar con permiso, hazlo con una persona adulta y sin meter la mano en el agua. Apunta en qué parte del agua pasan más tiempo (cerca de la superficie, entre las plantas, junto al fondo), si remueven el fondo al comer y qué hacen cuando alguien se acerca. Así tendrás pistas de qué tipo de agua les gusta.
Para seguir investigando, busca el artículo de PNAS sobre la historia del pez dorado o el resumen del estudio del río Vasse; los enlaces están abajo. Una pregunta para llevar contigo: si el pez dorado es obra de las personas durante siglos, ¿qué otros animales que conoces fueron «inventados» de forma parecida?