¿Por qué se nos pone la piel de gallina con el frío, el miedo o una canción?

Cada vello tiene un músculo diminuto en su base

Los pelos no salen de la piel en vertical, sino un poco inclinados. En la base de cada uno hay un músculo muy pequeño, el músculo erector del pelo (arrector pili). Cuando se contrae, tira del pelo y lo deja casi de pie, y la piel de alrededor se levanta en un pequeño bulto [1].

Eso es la piel de gallina. Cada puntito que ves es un pelo levantado por su propio músculo. En los antebrazos se nota más que en ningún otro sitio, pero ocurre también en las piernas, el cuello y la cara [1].

La orden la da el sistema nervioso, no tu voluntad

Puedes decidir mover un dedo, pero no puedes decidir erizar un solo vello. Esta respuesta depende del sistema nervioso simpático, la parte del sistema nervioso que trabaja sin que lo pidas y que también interviene cuando te asustas [1]. En ratones, el estudio que veremos más abajo describe cómo los nervios simpáticos llegan hasta el músculo y el folículo, y usan una sustancia química, la noradrenalina, para dar sus órdenes [2].

Por eso el frío y el miedo, que no se parecen en nada, pueden producir el mismo resultado: los dos activan ese sistema. La piel de gallina aparece con el frío, con el miedo o la rabia, y también con emociones fuertes como las que provoca la música [1]. Que dos situaciones tan distintas lleguen al mismo botón es lo que hace interesante la pregunta de para qué sirve.

En otros mamíferos, el pelo erizado abriga y asusta

Piensa en un gato con el lomo erizado frente a un perro. En los mamíferos con mucho pelo, levantarlo cumple al menos dos funciones. La primera es el abrigo: entre los pelos erguidos queda aire atrapado, y ese aire retiene mejor el calor del cuerpo. La segunda es la apariencia: un animal con el pelo erizado parece más grande, y eso puede disuadir a un posible atacante [1].

En las personas, el gesto sigue pero casi no hay pelo que levantar

Nuestro vello es fino y escaso. Al levantarlo apenas se forma una capa de aire que abrigue, ni nos hacemos más grandes ante nadie. Por eso la piel de gallina se describe como un reflejo heredado de antepasados con más pelo, que hoy tiene poco efecto práctico [1].

Conviene separar lo que se sabe de lo que se supone. Se sabe cómo funciona el mecanismo. Que el erizamiento por miedo sea el resto de un gesto de amenaza de nuestros antepasados es una explicación razonable, pero no una conclusión cerrada.

Una canción puede activar el mismo reflejo

Lo más llamativo es que la música no tiene nada que ver con el frío ni con el peligro. En 2001, Anne Blood y Robert Zatorre pidieron a diez voluntarios que eligieran piezas que les dieran escalofríos. Mientras las escuchaban, midieron la actividad cerebral con tomografía por emisión de positrones. Cuando los escalofríos eran más intensos, cambiaban el ritmo cardíaco, la respiración y la actividad muscular, y se activaban zonas del cerebro asociadas con la recompensa y la emoción, las mismas que responden a la comida o al sexo [3].

En 2011, el equipo de Valorie Salimpoor y Robert Zatorre fue un paso más allá. Con participantes que también habían elegido su propia música, observaron que se liberaba dopamina tanto mientras escuchaban como mientras esperaban el momento cumbre, una sustancia que el cerebro usa en sus circuitos de recompensa. Hubo además una diferencia de tiempo: una zona del cerebro, el núcleo caudado, estaba más implicada mientras esperabas el momento cumbre, y otra, el núcleo accumbens, durante el momento cumbre en sí [4].

Es decir, parte del placer está en la espera. Una advertencia: en esos trabajos los escalofríos sirven como señal de emoción intensa, junto con mediciones del cuerpo. No prueban que cada persona vea su vello erizado cada vez que siente esa emoción.

Un hallazgo reciente en ratones: el músculo del vello también cuida las células que hacen crecer el pelo nuevo

En 2020, un equipo de la Universidad de Harvard publicó en la revista Cell que el músculo erector y el nervio simpático forman juntos un pequeño nicho que regula las células madre del folículo piloso, las que fabrican pelo nuevo. El nervio se comunica con esas células madre mediante noradrenalina, y el músculo ayuda a mantener esa conexión [2].

En los experimentos con ratones, el frío prolongado activaba más el nervio, y las células madre se ponían en marcha para generar pelo. Cuando quitaban el músculo, el nervio perdía su conexión con las células madre [5]. Según el equipo, eso podría explicar por qué esa maquinaria sigue ahí aunque el erizamiento sirva poco a las personas: los mismos elementos que erizan el vello también regulan el crecimiento del pelo [5].

Los resultados son de ratones. En este trabajo no se comprobó que ocurra igual en la piel humana.

Qué puedes observar tú, con lo que hay en casa

Si tienes ocasión, mira tu antebrazo la próxima vez que te dé un escalofrío y apunta qué lo provocó: ¿una corriente de aire, un susto, una canción? Mira si el vello se levanta de verdad o si solo notas el escalofrío. Con una lupa, si tienes una, verás el pequeño bulto alrededor de cada pelo. Prueba también con tu canción favorita en un momento tranquilo, y fíjate en si el escalofrío llega justo antes del momento más intenso o durante él. No necesitas ningún aparato ni hace falta provocar nada incómodo: basta con que estés atento cuando ocurra por sí solo.

Fuentes consultadas

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