1. Los gorilas de montaña comen sobre todo hojas de hierba
Cuando imaginamos a un gorila, muchos piensan en uno comiendo hojas. Para los gorilas de montaña, esto es bastante cierto. Un estudio comparó la comida de los grupos en Bwindi (Uganda) y en Virunga (Rwanda). En ambos bosques, el centro de su dieta eran las hojas de hierba [1].
Al mirar con detalle, los gorilas de Bwindi comían más hojas de árboles, frutos, médula de tallos y madera seca, y menos tallos. En el mismo tipo de bosque, la comida varía según el lugar [1]. Sin embargo, este estudio observó grupos pequeños de 12 y 7 individuos. No podemos usar sus datos como el promedio de todos los gorilas de montaña [1]. Si los gorilas de montaña comen hojas, ¿cambia su dieta si viven en bosques de tierras bajas?
2. Los gorilas de llanura occidental comparten frutos grandes en Gabón
En el Parque Nacional Moukalaba (Gabón), los gorilas de llanura occidental viven en selvas tropicales. Investigadores de la Universidad de Kyoto observaron 18 casos donde estos gorilas compartían frutos del tamaño de un balón de fútbol (Treculia africana). A veces, los adultos se los repartían entre sí [4].
La Universidad de Kyoto explica que la idea de que los gorilas comen principalmente hojas y tallos venía de estudiar solo a los gorilas de montaña, que viven en zonas con pocos frutos [4]. En Lopé (Gabón), un estudio analizó 103 plantas y 139 partes de ellas. Cuando había pocos frutos, los gorilas comían más tallos, hojas y corteza, o frutos fibrosos de baja calidad [5]. En el Parque Nacional Kahuzi-Biega (República Democrática del Congo), los gorilas de llanura oriental hacían lo mismo: frutos en época de abundancia, hojas y corteza en escasez. Los investigadores sugieren verlos como "comedores de hojas que prefieren frutos" [6]. Así, la dieta cambia: hojas en la montaña, frutos en la llanura si los hay, y hojas o corteza cuando faltan.
3. La nutrición de los gorilas es parecida aunque cambien las plantas
Parece que la dieta es muy distinta entre montañas y llanuras, pero la nutrición es parecida. Un estudio comparó dos grupos en Bwindi y Virunga. Aunque comían plantas diferentes, la concentración de nutrientes era similar [1]. Por ejemplo, en peso seco, la proteína bruta era del 18% en Bwindi y del 17% en Virunga [1]. Los investigadores dicen que clasificarlos solo como "frutívoros" o "herbívoros" no mide bien la calidad de su dieta [1].
Otro estudio de un año en Bwindi mostró que la energía obtenida de fuentes no proteicas era casi constante, hubiera o no frutos. En épocas de hojas, los gorilas comían más proteína para asegurar su energía [3]. La proporción de proteína en su dieta de hojas era similar a la de dietas humanas altas en proteínas [3]. Pero las hojas tienen fibras duras. ¿Cómo las convierten en energía?
4. Los microbios del intestino de los gorilas convierten la fibra en energía
Los animales no pueden descomponer la fibra vegetal con sus propias enzimas. En los gorilas, los microbios del intestino fermentan la fibra y extraen fuentes de energía como los ácidos grasos de cadena corta [7]. Un estudio de 4 grupos de gorilas de llanura occidental en la República Centroafricana encontró que las bacterias intestinales y sus productos metabólicos estaban relacionados con la dieta: comer muchos frutos o fermentar alimentos fibrosos [7].
Como vimos antes, los gorilas comen más hojas y corteza cuando faltan frutos. Las bacterias intestinales cambiaban junto con la dieta. Sin embargo, esto muestra una relación, no necesariamente causa y efecto. Los gorilas dependen de sus intestinos para digerir tanto hojas como frutos. Pero los investigadores se fijaron en un alimento especial: la madera podrida.
5. La madera podrida pesa poco en la dieta, pero aporta sodio
En Bwindi, la madera podrida que comen los gorilas de montaña es solo el 3.9% del peso húmedo de su comida. Si comieran 100 kg, serían menos de 4 kg de madera. Pero más del 95% del sodio de su dieta venía de esa madera [2]. Los investigadores confirmaron que la madera que comían tenía más sodio que la que evitaban [2]. El sodio ayuda al cuerpo a funcionar. La conclusión es que los gorilas comen madera podrida para obtener sodio, ya que la madera tiene pocos otros nutrientes [2].
Parece que los gorilas complementan su dieta con pequeños alimentos extra. En el sureste de Camerún, el consumo de termitas aumentaba junto con el de frutos. Se sugiere que podría ser para obtener hierro cuando comen frutos con taninos, o para tratar la diarrea si comen demasiados frutos laxantes [9]. Esto es una hipótesis, no una certeza. ¿Qué más hacen los gorilas con lo que comen?
6. Los gorilas dispersan semillas en sus heces y ayudan al bosque
Los gorilas tragan las semillas de los frutos y las defecan sin dañarlas. En un estudio en Camerún, se encontraron semillas de al menos 58 especies en las heces, 44 de ellas de árboles [8]. Lo interesante es dónde defecan. Más de la mitad de las heces están en los restos de los nidos de gorila. Los nidos se construyen en lugares claros del bosque. Por eso, en Gabón, se reportó que los brotes crecían más rápido en los restos de nidos [8].
¿Pasan mejor las semillas por el intestino? En Gabón, para el árbol Dacryodes normandii, la tasa de germinación de semillas de las heces era del 68%, frente al 73% de las extraídas de frutos. No hubo diferencia significativa [8]. Esto es solo un ejemplo de una especie. Estos datos son de lugares específicos, no de todos los gorilas. Pero muestran que los gorilas también llevan semillas al bosque.
7. Cuenta rápida: cuánta madera podrida come un gorila de cada 10 kg de comida
Hagamos una cuenta rápida. La madera podrida era el 3.9% del peso húmedo. Si un gorila comiera 10 kg de comida, la madera pesaría unos 390 g. Es un poco menos que una botella de agua de 500 mL. Puedes pesar 390 g de arroz o azúcar en casa para entender ese peso. Esto es solo un ejemplo de peso, no la cantidad diaria real.
Cuando leas sobre gorilas en libros o zoológicos, pregúntate: ¿habla de gorilas de montaña o de llanura? Si dice que "comen hojas y tallos", fíjate de qué observación viene para comprobar de qué bosque procede. La publicación de la Universidad de Kyoto está disponible en japonés, pero otras fuentes están en inglés [4]. La próxima pregunta es: ¿dónde y qué empiezan a comer los gorilas jóvenes? ¿Cómo aprenden a elegir comida en su grupo?