1. Cuándo cosechar la calabaza de cuello: el vello de la fruta desaparece
Las explicaciones en japonés indican que la época adecuada para cosechar la calabaza de cuello es cuando el vello fino de la superficie de la fruta desaparece y, al golpearla con el dedo, produce un sonido agudo [1]. Esto sugiere que incluso las frutas que parecen lisas tienen vello en su etapa temprana. Sin embargo, esta es una descripción enciclopédica y no detalla cuándo ni cómo se pierde ese vello exactamente.
Cuando la calabaza madura, la parte interna de la corteza se endurece. Se estima que se cosecha entre 50 y 60 días después de la floración, aunque este periodo varía según el método de cultivo [2]. A esa edad, la fruta se cosecha, se remoja en agua y se fermenta para eliminar el contenido interior. Al secarse, queda solo la cáscara dura, que se usa para botellas de agua o recipientes de alcohol. Pero, ¿desde cuándo existe ese vello en la fruta? Para responder, debemos mirar las partes de la planta antes de que se conviertan en fruto.
2. Cómo es el vello blanco que cubre la base de la fruta
Según una base de datos de verduras tailandesas, el ovario de la flor femenina de la calabaza de cuello (la parte que se convertirá en fruta) está cubierto completamente de vello blanco con glándulas en la punta. También se menciona que las hojas tienen vello suave [3].
Por otro lado, una guía botánica de plantas de Norteamérica describe que el envés de las hojas está cubierto de vello suave y esponjoso, mientras que el vello del tallo es simple, sin ramificaciones ni glándulas [4]. Así, aunque la fruta madura parezca lisa, la base de la fruta, las hojas y los tallos poseen vello. En otras cucurbitáceas, este vello puede causar picazón al tocarlo.
3. Por qué el vello del calabacín puede causar picazón en la piel
Un estudio de 2023 sobre el calabacín (un pariente de la calabaza) reporta que muchas variedades están cubiertas de vello denso y afilado en sus partes aéreas, lo que puede causar picazón en la piel de las personas que cuidan las plantas, polinizan o cosechan [5]. Es importante notar que esto se refiere específicamente al calabacín y no necesariamente se aplica a todas las variedades de calabaza.
En ese mismo estudio, los científicos clasificaron el vello del calabacín en 7 tipos según su forma. Cuatro tipos son pelos sin glándulas (no glandulares) y tres tipos son pelos con glándulas secretoras en la punta (glandulares) [5]. Esto demuestra que, aunque los llamemos simplemente "vello", tienen formas y funciones distintas. Entonces, ¿qué beneficio aportan estas estructuras a la planta?
4. Para qué sirve el vello de las plantas: protege de insectos, sequía y sol
Se considera que el vello de las plantas ayuda a protegerlas de los animales herbívoros, reduce la pérdida de agua y protege contra la radiación ultravioleta [6].
En estudios sobre el tomate, se cree que el vello cumple una función de defensa contra los insectos. Las hojas con vello denso pueden resultar difíciles de caminar y masticar para los insectos [7]. Sin embargo, la función específica del vello en la calabaza de cuello no está clara según las fuentes presentadas aquí. Por ello, observamos un experimento con parientes cercanos de la calabaza.
5. Qué mostró un estudio sobre escarabajos y calabazas silvestres con mucho vello
Un estudio de 2024 mostró que la calabaza silvestre del género Cucurbita argyrosperma tiene más vello en las hojas que las variedades cultivadas. Sin embargo, en cuanto al daño causado por una especie específica de escarabajo del pepino (Diabrotica balteata), el experimento reportó que no hubo una gran diferencia en el consumo de hojas basado en la cantidad de vello [8].
En las variedades cultivadas, se observó que el vello aumentaba como reacción al ser mordido por los insectos [8]. Esto sugiere que el vello no solo sirve para prevenir el ataque, sino que también puede aumentar después de que la hoja ha sido comida. Debemos leer esto con cautela: este resultado proviene de una sola especie de escarabajo en un experimento concreto. No podemos afirmar que "el vello no sirve contra los insectos". Es más preciso pensar que hay insectos a los que el vello les afecta y otros a los que no.
6. Por qué se sabe menos del vello de los frutos que del de las hojas
En botánica, la superficie de los frutos de las cucurbitáceas se describe según si están cubiertos de vello o no. Las estructuras como espinas o protuberancias se consideran características distintas del vello [9].
En el caso del pepino, la fruta está cubierta de vello formado por células de la epidermis. Existen dos tipos: pequeños pelos glandulares que producen un polvo blanco (principalmente dióxido de silicio) y espinas mucho más grandes [10]. No obstante, no se puede afirmar que la calabaza de cuello o la calabaza tengan ese mismo polvo blanco en sus frutos.
Según una revisión científica, el vello de los frutos de las cucurbitáceas ha sido menos estudiado en cuanto a su mecanismo y función en comparación con el vello de las hojas y otras partes de la planta [6]. Por lo tanto, ¿cuándo y cómo cambia el vello en los frutos de la calabaza de cuello y la calabaza? La investigación aún está en curso.
7. Cómo investigar el vello de los frutos por tu cuenta
Observa la superficie de un pepino de casa con una lupa. Fíjate si hay pequeñas espinas en la punta de las protuberancias o si hay algo parecido a un polvo blanco en la superficie. Ese polvo es lo que se cree que produce la fruta del pepino.
Anota lo que veas en un dibujo o con palabras para poder compararlo después. Al tocar la fruta, hazlo con suavidad y lávate las manos después de la observación.
¿Cuándo y cómo desaparece el vello fino de la calabaza de cuello? ¿Contra qué enemigos funciona el vello de las calabazas silvestres? Con los materiales presentados en este artículo, no podemos responder a estas dos preguntas definitivamente.