1. Los melanocitos del bulbo piloso: las células que dan color al cabello
La base del pelo es un bulto bajo la piel llamado bulbo piloso. Aquí se encuentran los melanocitos, las células que producen el pigmento. Los melanocitos entregan melanina a los queratinocitos (células que forman el pelo); esta transferencia es lo que da color al cabello [1].
Cuando la actividad de los melanocitos disminuye y ya no se produce melanina, o esta no llega a las células del pelo, crece un cabello sin color. Este pelo sin pigmento refleja la luz y parece blanco [2]. No se añade un color blanco; simplemente falta el color. A partir de aquí, surge la siguiente pregunta: ¿de dónde vienen estas células que dan color?
2. El bulge: la zona del folículo donde están las células madre de reserva
El interior del poro por donde sale el pelo se llama folículo piloso. En su recorrido hay una parte ligeramente hinchada conocida como bulge. Se considera que este lugar es un almacén de células madre de melanocitos, las precursoras de los melanocitos. Podría decirse que aquí están las "reservas" de los melanocitos del bulbo [3].
Sin embargo, el mecanismo exacto de las canas aún no está totalmente definido. Un artículo de revisión presenta tres teorías principales: la disminución de melanocitos en el bulbo, la disminución de células madre en el bulge y el estrés oxidativo durante el crecimiento del pelo [3]. Este texto se centra principalmente en las investigaciones relacionadas con la segunda idea: que disminuyen las células madre. No se afirma que las otras teorías sean incorrectas.
Nota importante para los lectores jóvenes y adultos: aunque la teoría de las células madre es muy estudiada, no es la única explicación aceptada ni una verdad absoluta todavía.
3. Por qué se agotan las células madre de melanocitos: el estudio de 2005
En 2005, Nishimura y sus colegas publicaron en la revista Science que las canas ocurren porque las células madre de melanocitos no logran mantenerse a sí mismas adecuadamente. Esto se observó en ratones y en folículos de personas mayores [4].
Posteriormente, el laboratorio de Nishimura en el Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio explicó que, en los folículos del bigote de ratones viejos, las células madre de pigmento se convertían prematuramente en melanocitos dentro de su propio nicho (el lugar donde deberían esperar). A este fenómeno se le llama diferenciación ectópica [5]. Como resultado, las reservas se agotan y ya no pueden producir nuevas células de pigmento, lo que lleva a la aparición de canas [5].
Es crucial notar que este hallazgo específico sobre la diferenciación ectópica proviene de estudios en folículos del bigote de ratones. Aunque se investigan los folículos humanos, no se ha confirmado completamente que el mismo mecanismo ocurra exactamente igual en las personas [5].
4. ¿Puede el estrés fuerte causar canas? Experimentos con ratones en 2020
Seguramente has escuchado historias sobre cabello que se vuelve blanco de la noche a la mañana por el miedo o la preocupación. En enero de 2020, un grupo liderado por Zhang y Hsu reportó en Nature una investigación con ratones. El estrés agudo intenso provoca una actividad excesiva del sistema nervioso simpático, liberando noradrenalina. Esto hace que las células madre de melanocitos disminuyan rápidamente, resultando en canas [6].
Según el estudio, la causa no fue un ataque del sistema inmunológico ni las hormonas del estrés, sino esta vía nerviosa específica. Sin embargo, estos resultados son de ratones. El informe no puede confirmar si las canas en humanos se deben al mismo mecanismo exacto por estrés [6].
5. Canas y cáncer: el estudio de 2025 sobre una posible protección
En octubre de 2025, el Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio publicó en Nature Cell Biology un estudio que sugiere una conexión inesperada. En experimentos con ratones, cuando el ADN sufre daños graves por radiación, las células madre de pigmento se transforman en células productoras de color y se agotan, causando canas. A esto se le llama senescencia o diferenciación senescente [7].
Esta reacción puede verse como un freno que transforma y agota esas células dañadas antes de que puedan volverse peligrosas. Sin embargo, cuando los ratones fueron expuestos a medicamentos cancerígenos o rayos UV, esta diferenciación senescente se suprimió. Las células madre dañadas permanecían activas, lo que podía derivar en cáncer [7].
Por tanto, existe la hipótesis de que las canas podrían ser el resultado de una reacción protectora contra el cáncer. Pero, nuevamente, esto es principalmente evidencia de experimentos con ratones. No se puede afirmar que "las personas con canas tienen menos riesgo de cáncer" [7].
6. Cómo seguir investigando: dibuja el folículo piloso
Para entender mejor, puedes dibujar en papel una sección transversal del folículo piloso. Marca la ubicación del bulge y del bulbo, y usa flechas para mostrar cómo se mueven las células madre desde el bulge hacia el bulbo. Añadir al dibujo el lugar de la "diferenciación ectópica" ayuda a visualizar el proceso [5].
Si buscas información adicional, puedes consultar las presentaciones del Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio o el anuncio de octubre de 2025. También es útil buscar libros en bibliotecas sobre la piel y el cabello para ver dónde se ubica el bulge en los diagramas.
Advertencia de seguridad: Si te preocupa tu cabello o cuero cabelludo, consulta con un dermatólogo.