1. Los 5 mm de diámetro que distinguen al granizo del graupel
Según los términos de pronóstico de la Agencia Meteorológica de Japón, el granizo es una masa de hielo de 5 mm o más de diámetro que cae de un cumulonimbo, y el graupel es una partícula de hielo blanca y opaca, semitransparente o transparente, de menos de 5 mm que cae de las nubes [1]. En japonés se escriben con dos caracteres distintos, uno para el granizo y otro para el graupel.
El granizo puede medir entre 5 y 50 mm, y los más grandes pueden caer a unos 100 km/h; hay explicaciones que hablan de 5 cm y de más de 100 km/h [7]. Como las fuentes lo expresan de forma distinta, conviene leer la velocidad como una cifra aproximada.
Los 5 mm son solo una línea para poner nombres. Entre una partícula y otra hay continuidad física, y el tamaño depende, como veremos, del tiempo que pasó dentro de la nube y de la fuerza de las corrientes ascendentes [3].
2. Por qué hace frío en las nubes de tormenta aunque el suelo esté cálido
Los cumulonimbos son nubes que superan los 10 km de altura y a veces llegan a la estratosfera; el granizo y el graupel se forman dentro de nubes de tormenta muy desarrolladas [2].
Aunque en el suelo haga calor, el interior de un cumulonimbo alto está muy frío, y las gotas de agua se congelan y forman partículas de hielo [5]. El graupel suele caer sobre todo desde el invierno hasta principios de la primavera, y el granizo, con lluvias intensas acompañadas de truenos en primavera y otoño; las fuentes describen las estaciones de forma algo distinta [5].
Así, que caiga o no granizo depende no solo de la temperatura del suelo, sino también de la temperatura dentro de la nube y de cuánto se haya desarrollado.
3. Cómo se forma el graupel al congelarse gotas de nube sobre cristales de nieve
El graupel se considera un cristal de nieve o una gota congelada a la que se pegan y congelan gotas de nube superenfriadas, es decir, que siguen líquidas por debajo de 0 °C. Su diámetro va de unos 2 mm a menos de 5 mm, y es esférico y blanquecino [4]. A medida que se acumulan gotas congeladas, la forma original del cristal de nieve deja de reconocerse [3].
Este proceso se llama formación de hielo por contacto (en inglés, riming). El Museo de la Ciencia de la Nieve describe el graupel como «una masa de gotas de nube congeladas» [3]. El límite de «menos de 5 mm» de la clasificación y los tamaños que se obtienen con este crecimiento coinciden más o menos.
Hasta aquí, cómo crecen las partículas dentro de la nube. En la siguiente sección veremos por qué solo el granizo supera los 5 mm.
4. Cómo las corrientes de aire ascendente hacen crecer el granizo
El Museo de la Ciencia de la Nieve explica que, para que el granizo crezca mucho, son importantes corrientes ascendentes fuertes, comparables a la velocidad de caída del granizo, que lo mantienen mucho tiempo dentro de la nube; por eso hace falta un cumulonimbo extremadamente desarrollado [3].
Otra explicación dice que las partículas de hielo crecen al pegarse gotas de agua o al chocar con otras partículas de hielo, mientras suben y bajan dentro del cumulonimbo; si crecen demasiado, no llegan a derretirse del todo durante la caída y llegan al suelo como hielo [6].
La página de la Agencia Meteorológica de Japón explica la clasificación y las características de los cumulonimbos, pero no detalla el mecanismo de crecimiento del granizo en la parte que consultamos. Esa explicación procede del Museo de la Ciencia de la Nieve y de un artículo de una empresa.
5. Por qué un granizo cortado muestra capas de hielo superpuestas
Al partir un granizo, a veces se ve una sección con capas transparentes y semitransparentes que se alternan [8]. Pero hay granizos sin capas visibles, y contar las capas no siempre permite saber cuántas veces subió y bajó la partícula. En este artículo no tratamos cómo se originan esas capas.
Las capas son, junto con el tamaño (5 mm o más), una pista para reconocer un granizo. En el graupel, que es pequeño, casi nunca se tiene ocasión de ver una sección.
6. Los dos tipos de graupel y su tratamiento en los pronósticos
El graupel puede ser de nieve o de hielo. En los términos de pronóstico de la Agencia Meteorológica de Japón, el graupel de nieve se incluye en el texto como «nieve» y el graupel de hielo como «lluvia» [1]. Es una convención de los textos de pronóstico; no indica que unas partículas sean mejores que otras.
Según una explicación, el graupel de nieve es blanco, opaco y frágil, y a veces rebota y se rompe al chocar con el suelo; el graupel de hielo es semitransparente y más resistente [7].
Sobre cómo se forma cada uno, no se encontró una fuente primaria clara. Por eso conviene entender la diferencia por el aspecto, la resistencia y el tratamiento en los pronósticos.
7. Cómo investigar el granizo y el graupel por tu cuenta
Hoy mismo: mide 5 mm con una regla y compáralo con cosas cercanas, como una goma de borrar o una legumbre. Quizá te sorprenda lo pequeña que es la frontera entre granizo y graupel.
Si cae granizo o graupel, no salgas: obsérvalo desde una ventana, dentro de un edificio. Suelen venir con truenos, y salir es peligroso.
Para leer las definiciones originales, mira las páginas de la Agencia Meteorológica de Japón sobre «Términos de pronóstico (precipitación)» y sobre los cumulonimbos [1][2]. Para comparar cómo se explica el crecimiento, mira las páginas del Museo de la Ciencia de la Nieve [3] y la explicación de la enciclopedia [8] sobre las capas.