1. Cómo recuperó la codorniz sus células ciliadas del oído tras el daño por ruido
En el interior del oído, en la cóclea, se encuentran alineadas las células ciliadas, encargadas de convertir las vibraciones sonoras en señales nerviosas. Se sabe que en los mamíferos, incluidos los humanos, estas células no se regeneran si se dañan. Sin embargo, en la década de 1980, se encontraron resultados en el oído de las aves que contradecían esta idea, y en 1988 se publicaron dos artículos en la revista científica estadounidense Science [2]. En uno de ellos, se observó que en las codornices con trauma acústico (daño por ruido fuerte), el número de células ciliadas perdidas se recuperaba hasta quedar a menos del 5% de su cantidad original. En menos de 10 días apareció timidina tritiada, una marca que indica que se copió el ADN, en los núcleos de las células ciliadas y de las células de soporte: es decir, había células dividiéndose. Es importante notar que no se trata de una recuperación "exacta", sino de un margen del 5%. Aun así, fue un gran hallazgo que demostró que un oído dañado puede reponer sus células por sí mismo. Entonces, ¿de dónde provienen las nuevas células ciliadas?
2. De dónde provienen las nuevas células ciliadas de las aves: las células de soporte
En la cóclea de las aves, se sostiene que las células de soporte son la fuente de las nuevas células ciliadas [1]. Estas células de soporte, que suelen estar inactivas, comienzan a actuar tras el daño a las células ciliadas, y sus descendientes se convierten en células ciliadas o en células de soporte. Este es el primer camino [3]. En el segundo camino, las células de soporte no se dividen, sino que se transforman directamente en células ciliadas. En ambos casos, el tiempo estimado para recuperar el número de células es de 2 a 3 semanas. En 2025, un grupo de la Universidad de Kioto reportó que, en pollos, el receptor EDNRB2 se expresa solo en el periodo en que se decide si las células precursoras se convertirán en células ciliadas o en células de soporte. Se cree que es una de las piezas que regulan la regeneración, actuando en el momento en que la célula decide convertirse en célula ciliada o permanecer como célula de soporte [1]. Eso no significa que EDNRB2 sea la única clave de la regeneración. ¿Es este mecanismo exclusivo de las aves?
3. Los peces también regeneran las células ciliadas de su línea lateral
La línea lateral, situada en la superficie del cuerpo, es el órgano sensorial de los peces que detecta el flujo del agua. También contiene células ciliadas, y se ha investigado su regeneración en el pez cebra tras daños. En este caso, la fuente también son las células de soporte. Estas se convierten en células precursoras y generan nuevas células ciliadas. En experimentos con larvas jóvenes de pez cebra, las células ciliadas regeneradas pudieron enviar señales a los nervios en menos de 48 horas. Sin embargo, esto se refiere a cada célula nueva individualmente. El tiempo para que todo el neuromasto recupere su función es distinto; en larvas más desarrolladas, supera las 120 horas [5]. Tanto en peces como en aves, parientes lejanos, las células de soporte están produciendo reemplazos. ¿Significa esto que los mamíferos, incluidos los humanos, han perdido esta capacidad?
4. Por qué las células de soporte del oído humano permanecen dormidas
El Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD) de Estados Unidos explica que muchas pérdidas auditivas por ruido se deben a daños o muerte de las células ciliadas, y que, a diferencia de las aves y los anfibios, las células ciliadas humanas no se recuperan [6]. En las investigaciones que buscan la razón de esta falta de recuperación, la atención se centra en las células de soporte. Se ha reportado que, en la cóclea de mamíferos maduros, las células de soporte no reinician su división por sí mismas y tienen una menor capacidad para crear células ciliadas en comparación con las de ratones recién nacidos [4]. Es decir, aunque las células de soporte permanecen después de la pérdida de las células ciliadas, parecen permanecer "dormidas". Como posibles razones de este estado de reposo, los artículos de revisión discuten la posibilidad de que intervengan diferencias en cómo se activan los genes o cómo se encienden los interruptores genéticos. No obstante, la causa no está confirmada. Las razones evolutivas de por qué los mamíferos perdieron esa capacidad tampoco se pueden determinar a partir de los datos disponibles. Entonces, ¿es posible despertar a las células de soporte dormidas mediante medicamentos?
5. Hasta dónde ha llegado la investigación para despertar células de soporte con medicamentos
En 2013, una investigación conjunta de la Universidad de Keio y la Universidad de Harvard probó en ratones un fármaco que inhibe una señal. Se administró localmente en el oído interno de ratones con daño auditivo por ruido un medicamento que suprime la señal (señal Notch) que indica "no convertir a la célula vecina en célula ciliada". Según los informes, aumentaron las células ciliadas externas a partir de las células de soporte circundantes y el umbral de audición mejoró entre 3 y 8 decibelios [7]. Esta cifra representa una mejora pequeña y no puede considerarse un tratamiento ya establecido. Aun así, el significado de demostrar en animales que se puede inducir la conversión de células de soporte en células ciliadas mediante medicamentos no es menor. También se investigó el gen Atoh1, que actúa como interruptor para crear células ciliadas. Durante el desarrollo, Atoh1 es necesario y suficiente para que las células se diferencien en células ciliadas. Sin embargo, en la cóclea madura, Atoh1 solo tiene efectos limitados y no puede convertir completamente las células de soporte en células ciliadas, según una revisión. También se escribe que, después de que comienza la audición, apenas se puede inducir la regeneración [8]. ¿Qué podemos concluir de estas investigaciones?
6. Qué preguntas sobre el oído humano sugiere la regeneración del oído de las aves
Una revisión de 2025 (Benkafadar y Heller, en Developmental Biology) argumenta que, dado que las aves pueden regenerar completamente sus células ciliadas a lo largo de su vida, la recuperación biológica podría ser posible también en los humanos [9]. La investigación sobre la regeneración del oído de las aves sirve como pista para buscar métodos para restaurar la audición humana. Sin embargo, todavía no existe un tratamiento en humanos que recupere las células ciliadas perdidas. La mejora de 3 a 8 decibelios observada en la investigación con ratones de la Universidad de Keio es apenas el principio. Quedan dos preguntas pendientes: ¿bajo qué condiciones se despiertan las células de soporte dormidas? y ¿por qué los mamíferos perdieron esa capacidad? Aunque las revisiones originales están en inglés, las noticias de investigación de la Universidad de Kioto se pueden leer en japonés. Desde allí, se puede leer lo que viene después en la investigación del oído de las aves.