1. Por qué cambia la textura del cabello al pasar la mano en sentido contrario
Imagina que tomas un cabello caído, lo sujetas entre los dedos y lo deslizas primero desde la raíz hacia la punta, y luego en el sentido opuesto. En estudios sobre cosmética y mecánica del pelo, se explica que es más fácil moverlo de la raíz a las puntas que de las puntas a la raíz [4]. Esto ocurre porque los bordes de la cutícula están orientados hacia las puntas.
La cutícula es la capa más externa del cabello, con forma de escamas. Está compuesta principalmente por proteínas duras y se superpone como tejas para proteger el interior del pelo frente a estímulos externos [6]. Pero, ¿de qué tamaño es exactamente una de estas "tejas"?
2. Tamaño y superposición de las escamas de la cutícula del cabello
En un cabello maduro, las células de la cutícula tienen forma de láminas rectangulares planas. Se cita que el grosor de una célula es de aproximadamente 0,5 micrómetros y su longitud de unos 50 micrómetros [4]. Para ponerlo en perspectiva, un micrómetro es la milésima parte de un milímetro. Aunque el diámetro del cabello varía según la persona, en un caso observado medía unos 100 micrómetros; en ese ejemplo, la longitud de una célula era la mitad del grosor del pelo y su grosor menos de la centésima parte [4].
Estas células se superponen como tejas, con hasta cinco sextos de su longitud cubiertos por la siguiente, dejando que los bordes sobresalgan ligeramente hacia las puntas [4]. El número de capas varía: un estudio menciona entre 5 y 10 células [1], mientras que informes de observación con microscopio electrónico en cabello japonés indican una superposición de 5 a 6 células [3]. ¿Cómo influye esta inclinación en la sensación al tacto?
3. Cómo los bordes escalonados de las escamas frenan la mano hacia la raíz
Piensa en las tejas de un tejado: si deslizas la mano de arriba hacia abajo, no se engancha, pero al hacerlo de abajo hacia arriba, los dedos chocan con los bordes. La superficie del cabello funciona de manera similar. Se dice que los bordes de la cutícula están espaciados unos 5 micrómetros a lo largo del pelo [4]. Como las células se superponen apuntando hacia las puntas, la superficie tiene una dirección definida [1][4].
Por ello, la sensación táctil cambia según la dirección. Sin embargo, la diferencia en la fricción depende del estado del cabello y de cómo se mida. Es importante notar que la analogía con las tejas es solo para facilitar la comprensión; la cutícula real es una estructura mucho más pequeña, con un grosor de apenas 0,5 micrómetros.
4. Las capas del exterior y el interior de cada célula de la cutícula
Cada célula individual está formada por capas reportadas en este orden desde fuera hacia dentro: epicutícula, capa A, exocutícula y endocutícula [1]. La membrana celular compleja (CMC) es la zona que une a las células adyacentes [1].
La capa más externa, la epicutícula, tiene un grosor de unos 13 nanómetros y está compuesta principalmente por proteínas (alrededor del 80%) [1]. Para comparar, esos 13 nanómetros son una fracción pequeña del grosor total de la célula, que es de 500 nanómetros. Se indica que las capas externas tienen más enlaces cruzados entre proteínas y son más duras, mientras que la endocutícula interna tiene menos enlaces y es más blanda [4]. Así, dentro de cada célula hay una capa dura afuera y una blanda adentro, todas superpuestas hacia las puntas del cabello.
Qué puedes hacer tú mismo
Si quieres experimentar, toma un cabello largo que se haya caído naturalmente. Sujétalo suavemente entre los dedos y deslízalo desde la raíz hacia las puntas, y luego al revés, comparando la sensación. Algunas personas notan la diferencia claramente, otras no tanto. Evita tirar con fuerza.
También puedes preguntar en un museo de ciencia o en tu escuela si es posible ver una muestra ampliada del cabello bajo un microscopio; sería interesante comprobar si se aprecia esa superposición tipo teja. Para más información, la guía científica de la ciudad de Saitama explica el pelo y la cutícula [6], y la revista de la Sociedad Japonesa de Microscopía incluye informes sobre cortes transversales observados con microscopio electrónico [3]. Ten en cuenta que los materiales de este artículo no cubren la superficie de lanas u otros pelos animales, pero investigar sobre ellos puede ampliar tu curiosidad.