1. Por qué no duele cortarse el pelo: la parte visible del cabello está muerta
Cuando te cortas el pelo en la peluquería, no sientes dolor. Esto se debe a que la parte del cabello que vemos fuera de la piel no es tejido vivo; son células muertas; su componente principal es la queratina. Los libros de medicina describen esta parte del tallo del pelo como compuesta por "proteína muerta"[1][2].
Entonces, ¿dónde está la parte viva? El pelo se produce dentro de un órgano en forma de bolsa llamado folículo piloso, situado bajo la piel. En la base del folículo, una zona llamada matriz genera el nuevo cabello[1]. Lo que sale al exterior es simplemente la parte que ha sido empujada hacia arriba desde esa base.
Es importante notar que los folículos pilosos no existen en los labios, las palmas de las manos ni las plantas de los pies. Si miras tu palma y ves que no tiene vello, puedes confirmar que hay zonas del cuerpo con folículos y otras sin ellos[1]. Tanto el vello del brazo como el pelo de la cabeza se fabrican en folículos pilosos, así que surge la gran pregunta: ¿por qué el cabello de la cabeza llega a ser tan largo mientras el del brazo no?
2. Por qué el pelo de la cabeza llega más lejos: dura más su fase de crecimiento
La respuesta no está en la rapidez con la que crece cada día, sino en la duración de la fase de crecimiento activo. El pelo de la cabeza crece unos 0,3 a 0,4 mm diarios; en 30 días esto suma aproximadamente 0,9 a 1,2 cm, lo que explica por qué se dice que el pelo crece "1 cm al mes"[4].
El periodo en el que el pelo está creciendo se llama fase anágena. Según las fuentes médicas, esta fase en la cabeza puede durar entre 2 y 6 años, o incluso entre 5 y 7 años[1][3]. En contraste, el vello de los brazos (brazo superior) tiene una fase anágena de solo 22 a 28 días[3].
Si aplicamos la misma velocidad de crecimiento al vello del brazo, el resultado es corto. Si crece 0,4 mm al día durante 28 días crecería unos 11 mm (poco más de 1 cm) y se detiene. En cambio, si el pelo de la cabeza tiene una fase anágena de 5 años, calculando 0,4 mm x 365 días x 5 años, alcanzaría unos 73 cm; con 0,3 mm diarios serían unos 55 cm. Un estudio reciente señala que una fase anágena de 5 a 7 años equivale teóricamente a un pelo de entre 50 y 110 cm[3].
Este estudio indica que la principal causa de la longitud máxima del pelo es la duración de su fase anágena. Por ejemplo, en los ratones, el vello del cuerpo dura unos 16 días, pero los bigotes (pelos sensoriales) duran más de 2 meses, mostrando diferencias según la zona del mismo animal[3]. Eso sí, los 50 a 110 cm son una estimación teórica; la longitud real varía según la persona y la parte del cuerpo. Entonces, ¿qué ocurre exactamente en la base del folículo para que el pelo crezca?
3. Cómo crece el pelo: las células del bulbo se dividen y lo empujan hacia arriba
La base del folículo piloso tiene una forma ensanchada llamada bulbo del pelo. Aquí se agrupan las células de la matriz. Estas células interactúan profundamente con una estructura situada justo debajo llamada papila dérmica, recibiendo su influencia para dividirse. Los nutrientes y el oxígeno llegan a través de los capilares sanguíneos[6].
Según un comunicado del Instituto RIKEN, las células de la matriz son las que "se queratinizan para producir el pelo", mientras que la papila dérmica interactúa con ellas para formar parte del pelo y del folículo[5].
Las nuevas células generadas por división celular empujan desde abajo a las más viejas hacia arriba. Durante este ascenso, el interior de las células se llena de queratina y se endurece hasta convertirse en una columna de células muertas que sale fuera de la piel: esto es lo que vemos como "pelo visible".
Para mantener el crecimiento continuo, es necesario producir grandes cantidades de queratina y proteínas relacionadas, lo que supone una carga metabólica importante[3]. El mismo estudio estima que, si la fase anágena durara unos 30 años, el pelo podría alcanzar unos 4 metros de longitud. Además, señala que las células de la matriz se dividen aproximadamente una vez al día[3]. Recuerda que esto es un cálculo teórico basado en estimaciones, no un registro real de un pelo tan largo. Pero, ¿qué pasa cuando termina esa fase de crecimiento?
4. Qué pasa cuando se cae un pelo: el mismo folículo produce uno nuevo
Después de la fase anágena (crecimiento), llega una breve fase de transición llamada catágena, seguida de una fase telógena o de reposo. Este ciclo se repite de forma independiente para cada pelo[1].
Se estima que, en cualquier momento dado, alrededor del 90 % de los folículos del cuero cabelludo están en fase anágena[3]. Como esta fase es tan larga, la mayoría de los pelos que ves están todavía creciendo.
Los pelos que terminan su fase de reposo se caen a un ritmo normal de entre 50 y 100 pelos al día[1]. Sin embargo, cuando uno se cae, puede crecer un nuevo pelo desde el mismo folículo. Según el Instituto RIKEN y Pola Chemical Industries, los folículos pilosos se alargan hacia las capas profundas de la piel durante la fase anágena y se acortan hacia la superficie durante la catágena[2]. Además, en los humanos, cada folículo está en una etapa distinta del ciclo.
Los folículos pilosos son unos de los pocos órganos que se regeneran cíclicamente durante toda la vida en los mamíferos adultos. De hecho, las células madre adultas que hacen esto (células madre foliculares) fueron las primeras células madre de un órgano identificadas científicamente[2].
5. Cómo comprobarlo tú mismo: mide el crecimiento de tu flequillo durante un mes
Puedes comprobar estos datos con tu propio cuerpo. Hoy mismo, usa una regla para medir la longitud de tu flequillo desde la línea del nacimiento del pelo hasta las puntas y anota la fecha en un cuaderno. Un mes después, mide el mismo lugar usando exactamente el mismo método. Durante ese mes, no te cortes el pelo.
Compara la diferencia entre las dos mediciones. Si la diferencia es cercana a 1 cm, tus datos están muy cerca de los números mencionados en este artículo. Si hay una variación, no es extraño: existen diferencias individuales y según la parte del cuerpo. También puedes observar cómo el vello de tu brazo o pierna no sigue creciendo igual que el pelo de la cabeza; esto te ayuda a sentir físicamente la diferencia en la duración de las fases de crecimiento.
Si quieres leer más, puedes consultar el resumen sobre el crecimiento del cabello del Manual MSD para el hogar [1] y los comunicados del Instituto RIKEN [2], ambos disponibles en japonés.