1. 1758: un granjero alemán ve por primera vez el cometa Halley que volvía
El 25 de diciembre de 1758, Johann Georg Palitzsch, un granjero y astrónomo aficionado alemán, observó una luz difusa a través de su telescopio. Tres días después, el 28 de diciembre, otra persona llamada Hoffman también confirmó la presencia del objeto. [3]
Palitzsch no era un académico de una universidad ni trabajaba en un observatorio oficial. Sin embargo, fue él quien vio primero la luz que los astrónomos de todo el mundo esperaban, gracias a su conocimiento del cielo nocturno. [3]
La pregunta clave es: ¿por qué sabían todos que el cometa volvería precisamente ese año?
2. Cómo Halley relacionó los cometas de 1531, 1607 y 1682
Edmond Halley estudió registros históricos de cometas y comparó sus trayectorias. Descubrió que los cometas observados en 1531, 1607 y 1682 tenían valores de órbita (el camino alrededor del Sol) casi idénticos. [2]
Normalmente, las órbitas de los cometas son diferentes entre sí. Halley concluyó que la similitud entre estos tres casos no era accidental, sino que se trataba del mismo cuerpo celeste que regresaba cada 76 años aproximadamente. [2]
En su libro de 1705, *Synopsis of the Astronomy of Comets*, Halley afirmó que el siguiente regreso ocurriría alrededor de 1758. [2] Su trabajo no fue descubrir el cometa, sino notar que volvía y predecir que regresaría alrededor de 1758. [2]
Se cuenta que Halley escribió algo con este sentido: si el cometa aparecía alrededor de 1758, las generaciones futuras reconocerían que fue un inglés quien lo notó primero. [4]
3. Qué tan precisa fue la predicción de Halley sobre el regreso del cometa
La predicción de Halley tenía un margen de error. Esto se debe a que él solo hizo una estimación aproximada del efecto que la gravedad de Júpiter y Saturno tenía sobre el movimiento del cometa. [2]
Tras la muerte de Halley, tres científicos franceses: Clairaut, Lalande y Lepaute, recalcularon cuidadosamente esos efectos gravitacionales. Predijeron que el perihelio (el punto más cercano al Sol) ocurriría hacia mediados de abril de 1759, con un error estimado de aproximadamente un mes. [2] En realidad, el paso del cometa fue un poco antes de esa predicción. [2]
El período orbital no es exactamente de 76 años cada vez. El promedio es de unos 76 años, pero varía entre aproximadamente 74 y 79 años debido a la gravedad de Júpiter y Saturno, y a los gases que emite el propio cometa. [2] La predicción fue acertada, pero el éxito final dependió de cálculos más refinados hechos por otros.
4. Por qué el cometa lleva el nombre de Halley si ya se había visto antes
Las personas vieron el cometa Halley mucho antes que Halley. El registro histórico más antiguo y fiable se encuentra en el *Shiji* (una historia china), fechado en el año 240 a.C. La NASA vincula esto con observaciones que se remontan a más de 2000 años atrás. [1]
A pesar de esto, el cometa lleva el nombre de Halley porque, según la NASA, fue el primer caso en que se predijo un regreso y este se cumplió. [1] La difusión del nombre se atribuye a Lacaille, quien lo propuso en 1759. [2]
Así, el nombre no es del descubridor visual, sino de quien acertó con la predicción del retorno.
5. Cómo Halley midió las estrellas del cielo sur desde la isla de Santa Elena
Alrededor de los 20 años, Halley dejó Oxford y viajó a Santa Elena, una isla aislada en el Atlántico. Esto se debió a que desde Inglaterra era difícil ver las estrellas del hemisferio sur. [5] Los registros indican que el viaje fue en 1676 o 1677. [5]
Allí midió posiciones estelares y publicó en 1679 el *Astronomia Australis*, una tabla con 341 estrellas. Su trabajo contó con el apoyo del rey Carlos II y la Compañía de las Indias Orientales. [5]
En octubre de 1677, también observó el tránsito de Mercurio por el disco solar. Se dice que en esa isla notó que, si se pudiera observar el mismo fenómeno con Venus, se podría medir el tamaño del sistema solar. [5]
6. El plan de Halley para calcular distancias con el tránsito de Venus
En 1716, Halley propuso en la revista *Philosophical Transactions* que, si se observaba el tránsito de Venus desde lugares muy separados, se podría calcular la distancia entre la Tierra y el Sol (la unidad astronómica). [6]
Los siguientes tránsitos ocurrirían en 1761 y 1769. Halley fue nombrado Astrónomo Real (sucesor de John Flamsteed) en 1720 y ocupó el cargo hasta su muerte a los 85 años en 1742, por lo que nunca vio esos tránsitos. [6]
Sus predicciones y propuestas estaban dirigidas a un futuro que él no vería. En 1769, James Cook observó el tránsito desde Tahití. [6]
7. Cuándo volverá el cometa Halley y qué puedes calcular tú
El próximo perihelio se prevé para 2061. [1] Puedes calcular cuántos años faltan restando el año actual a 2061, e imaginar qué edad tendrás entonces. En su regreso de 1986, sondas como la europea Giotto se acercaron al núcleo, que tiene un tamaño de aproximadamente 15 km x 8 km. [1]
Puedes buscar libros o exposiciones sobre cometas en bibliotecas o museos de ciencia. Si conoces a adultos que recuerden la visita de 1986, pregúntales cómo fue. Para datos oficiales, consulta la página de la NASA sobre 1P/Halley o las explicaciones del Observatorio Astronómico Nacional para confirmar fechas y condiciones de observación.
Como hizo Palitzsch, intenta observar el cielo varias noches. Sin telescopio, puedes registrar la posición de la Luna a la misma hora durante varios días y compararla para ver el movimiento del cielo.